- То есть "Авель" и "Каин" - это наши коллективные галлюцинации?
- Да, видения под воздействием заражения ксенопаразитами.
- А могут такие галлюцинации создавать пузырь с пригодной для дыхания человека газовой средой? Атмосфера на Двойке бескислородная.
Бадж не выдержала и всё же села прямо в слизь.
- Кстати, - продолжил капитан, - когда разрушился корабль, этот пузырь подхватил нас на лету и аккуратно приземлил сюда. По силам такое неразумным вирусам? Или и это нам только кажется, а на самом деле мы сейчас корчимся, задохнувшись, в грязной луже.
Бадж сделала над собой усилие и улыбнулась. Что же, неплохо было придумано.
- Так кто нас спас? "Авель" или "Каин"?
Капитан пожал плечами:
- Когда "Каин" ослабил свое поле и повел "Бигль" гравиолучом на снижение, я уже надеялся, что сядем целыми. Но в последний момент "Авель" прицельно ударил по нам, уничтожил корабль. Мы наружу высыпались. Но уж больно чисто он "Бигль" разделал. Не взорвал, не сжег, а аккуратно вскрыл рубку. То есть им было нужно, чтобы мы остались в живых.
- А дальше что? Прилетит кто из них за нами?
- То, что было нужно доставить нас сюда живыми, не означает необходимости нас отсюда живыми забрать. Хотя пузырь с кислородом вокруг нас пока держится. Так что будем надеяться на лучшее.
- Будем надеяться! - повторила Бадж, усилием воли вернув себе уверенность. Толку теперь впадать в депрессию.
- А еще будем надеяться, что хотя бы одна из шлюпок "Бигля" уцелела, - засохшая маска на лице капитана треснула улыбкой. - Я тут выяснил... Граница пузыря движется, когда идешь, перемещается вперед. Но, пока ты лежала без чувств, пузырь только растягивался, когда я пытался отойти подальше. А вот если попробовать вдвоем... "Бигль" упал недалеко, в километрах трех отсюда. Где-то в том направлении. Попробуем дойти? Сможешь сама шагать? Я ведь даже думал на руках тебя нести, если бы ты осталась без сознания.
Они шли по липкой, хватающей за ноги слизи уже гораздо больше трех километров. Так, во всяком случае, казалось Бадж. Стало светлее. Где-то за рыже-бурыми облаками встало солнце. Туман постепенно рассеялся, открылся вид на безрадостный пейзаж под лохмотьями бурых туч. Слева возвышалась горная цепь,, на все остальные стороны до самого размытого горизонта простиралась волнистая равнина, покрытая засохшей слизью. Лишь кое-где из нее торчали черные верхушки валунов, на которых так и тянуло посидеть, но капитан неумолимо шагал вперед.
Бадж выбилась из сил, пока поднималась по скользкому скату встреченного на пути холма, сплошь покрытого слизью. С верха возвышенности они увидели обломки "Бигля" - груду помятых и расколотых белых шаров. До них было страшно далеко, наверное, больше, чем они уже прошли.
- Не могу больше! - Бадж упала на колени, погрузившиеся в теплую, ненавистную жижу. - Вы, там все, слышите?! Не могу больше!
- ВАМ НАДО СПЕШИТЬ.
- А, привет от "Каина", - задыхаясь, проговорил Верт. - Так пузырь ваша работа, ребята?
- ЗАЩИТА ОТ НЕБЛАГОПРИЯТНОЙ ДЛЯ ВАС ВНЕШНЕЙ СРЕДЫ ПОДДЕРЖИВАЕТСЯ МНОЮ. ДАЛЬНЕЙШЕЕ ПОДДЕРЖАНИЕ ОГРАНИЧЕНО ОДНИМ ЧАСОМ ВАШЕГО ВРЕМЕНИ. ВАМ НАДО СПЕШИТЬ"
- Час, - пробормотал Верт и посмотрел на Бадж - Нет, не успеем.
- Мы не успеем! - выкрикнула Бадж. - Дайте нам больше времени!
- ЧЕРЕЗ ОДИН ЧАС ВАШЕГО ВРЕМЕНИ Я ПЕРЕСТАНУ СУЩЕСТВОВАТЬ КАК МЫСЛЯЩЕЕ СУЩЕСТВО. НЕ СМОГУ ПОДДЕРЖИВАТЬ ВОКРУГ ВАС ЗАЩИТНУЮ ОБОЛОЧКУ
- Почему перестанете? - вырвалось у Бадж.
- ИЗ-ЗА ВАШИХ МИКРООРГАНИЗМОВ.
- Вы что, здесь живете? - ошарашено спросила Бадж. - Но ведь на планете, по нашим данным, только примитивная протогенота.
- ВЫ ВОСПРИНИМАЕТЕ МЕНЯ КАК ДОКЛЕТОЧНУЮ БИОЛОГИЧЕСКУЮ СУБСТАНЦИЮ, ПОКРЫВАЮЩУЮ ВНЕШНЮЮ ПЛАНЕТУ.
- Вот тебе и "Каин"! - скрипнув зубами, произнес капитан. - Что ж ты нас не сжег? Убил бы микрофлору вместе...
- НЕ МОГУ УБИВАТЬ РАЗУМ.
Бадж с ужасом посмотрела вокруг. Всё это время они шли по разумному существу! Не просто разумному - по более развитому, чем человечество. И они убили его, как брэдбериевских марсиан! А он пожертвовал собой, чтобы они жили!
- ВЫ НЕ ВИНОВАТЫ ВАС ИСПОЛЬЗОВАЛА ЦИВИЛИЗАЦИЯ ВНУТРЕННЕЙ ПЛАНЕТЫ
- Внутренней? - переспросила Бадж - Но на Мертвой тысячи лет нет никакой цивилизации!
- НЕТ БИОЛОГИЧЕСКОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ. БИОЛОГИЧЕСКАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ ВНУТРЕННЕЙ ПЛАНЕТЫ СТАЛА ОСНОВОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ ЭНЕРГО-ИНФОРМАЦИОННОГО ПОЛЯ
- Значит, "Авель" - что-то вроде невещественного искусственного интеллекта, - заключил капитан. - Шансов, что он заберет нас отсюда, стало намного меньше. Бадж, вставай!