Карт шел вслед за воином в красном подобии бурнуса. Тактические шлемы у них с Ларсеном отняли сразу, выдав взамен их красные тряпки. Как ни странно, но это одеяние было вполне функционально, выполняя роль фильтра и защищая голову от палящего солнца. Во всяком случае, стоила такая тряпка на много порядков дешевле высокотехнологичного оборудования. На границе камня и песка их встретили часовые, вынырнувшие непонятно откуда. Солнце заходило, поэтому спускались в ущелье они уже в сумерках. В отличие от Сахары, где Карт с товарищами совершал последний экзамен, солнце здесь не гасло сразу, как лампочка. Они находились на достаточно высоких широтах. Вскоре по пути им стали попадаться гуманоиды. Большинство в таких же свободных одеяниях. Некоторые были одеты более легко, в желтые подобия хитонов, с плащами поверх. Многие шалшианцы бросали на землян любопытные взгляды. От них не исходила враждебность или радость при виде пленных врагов. Воины здесь, вообще, были скупы на эмоции. Только одна из женщин, встреченных по пути, невольно воскликнула.
Пол в полостях был полностью каменным, отшлифованный временем и ногами. Только изредка попадались пучки травы и мха. Главный конвоир показал в сторону темневшего в скале входа. Они прошли по узким пещерным коридорам, тут то и дело приходилось нагибать голову. Освещение включалось само,\ при проходе людей. Карт заметил несколько экономных светильников знакомого производства. Их довели до небольшой камеры, всунули в руки портативный фонарь и ушли. Вместо двери в проёме висела сетка, но подошедший к выходу Ларсен тут же наткнулся взглядом на красневшие в темноте глаза какого-то зверя.
— Ха, смотри, Ал, собачку посадили.
— Ты думал они совсем дураки? Давай устраиваться, мы тут надолго.
На полу земляне обнаружили несколько охапок колючей травы и что-то наподобие одеял. Ночи здесь, как и в других пустынных местах холодные. В углу был устроен настоящий ватерклозет, зияло отверстие, при нажатии палки по желобу текла вода. На небольшой каменной полке стояла простая посуда из глины.
— Эй, семляни! — раздался голос, у выхода они увидели фигуру в красном. — Вна Тиш ут.
Он показал рукой на поднос и ушел в темноту.
— Что тут у нас? Я чертовски голоден! — Ларсен сноровисто подхватил поднос и поставил на возвышение. — Так, это какой-то супчик. Ал, доставай те плошки. Тут и лепешки, зелень. А здесь? Ого, как вкусно! Похоже на пиво.
Олд разлил из кувшина напиток и присел на возвышение.
— А не плохо.
Суп был густой и наваристый. Иногда в нем попадались прожилки мяса, присутствовала какая-то крупа и овощи. Лепешки показались землянам суховатыми, приходилось их размачивать в похлебке, а в кувшине, и в самом деле, оказалось пиво.
Ларсен закончил трапезу, набил травой тюфяк и прилег.
— Как ты думаешь, Ал, с этими парнями удастся договориться?
— Очень даже да. Не зря Чамп указал именно на них. Один камень покатится, пойдет обрушение.
— О-хо-хо! Как бы нам самим под этим обвалом не очутиться.
— А ты думал историю поворачивать легко? — Алекс усмехнулся. — Привыкай, брат.
Утром им принесли кислое молоко, сыр и такие же лепешки. Алекс пробовал разговорить молодого воина, но тот почти не понимал земного языка.
— А ведь он по варишански говорит, — вдруг заметил Ларсен.
— Откуда ты взял? Совсем непохоже, — буркнул Карт.
— Ты просто сравниваешь с современным, а надо со старинным. Сколько лет тем фрескам? Мне подруга твоя книжонку тогда всучила. Думал беллетристика какая, а это оказался учебник их древнего диалекта. Ну, от нечего делать проштудировал, кой-чего запомнил.
И в самом деле, когда два шалшианца принесли землянам и жуткому лохматому зверю обед, Ларсен попытался с ними заговорить и, видимо, ему это удалось. Старший по возрасту воин с любопытством слушал землянина, иногда что-то переспрашивая. Сразу после обеда пришел глава группы, взявший их в плен.
— Землянин, откуда ты знаешь наш священный язык? — воин смотрел на солдат подозрительно. Алекс отметил, что рука краснокожего находилась рядом с оружием.
— У нас есть подарок для вас, — спокойно ответил Ларсен и полез в полевой ранец. Там, завернутая в специальную маскировочную накидку, находилась фигурка древнего воина. При виде ее узкие глаза шалшианца расширились.