Алекс тщательно обтерся. Приятно после физических упражнений нырнуть под каскад ледяной водички. Стражники еще прошлым вечером объяснили, что пить эту воду не рекомендуется. Да и земляне уже догадались, что она тут «техническая», используется для охлаждения какого-то промышленного объекта. Отсюда и одно из подогретых течений, и шум работы турбин. Скудная пустынная жизнь заставляла использовать все возможности. Сотни гектаров скалистой поверхности были покрыты замаскированными уловителями солнечной энергией, дающей свет в бесконечные пещерные галереи, питание для насосов, качающих свежую воду из глубины. Питьевая же здесь ценилась, хотя не была лимитирована. По закрытым трубкам, капельным способом она подавалась на террасы, где выращивались овощи и зелень. Насколько Карт понял, мясо привозили сюда самым простым способом — пригоняли стада выкормленных животных на убой. Сам же этот пещерный комплекс являлся индустриальным и образовательным центром целого сектора. Поэтому здесь было относительно много женщин и детей, а молодые мужчины встречались гораздо реже. Рейнджеры перед этой вылазкой вытрясли из местных разведчиков все, что те знали о шалшианцах. Информации было не очень много, но вся она сейчас пригодилась.
Кто-то позади его хихикнул, Алекс тут же обернулся. Стражники уселись у самого входа в «водяные бани», поэтому местные к землянам могли подойти вполне спокойно. Вот и сейчас группа молодых шалшианок восхищенно рассматривала тело купающего норвежца, а там было на что посмотреть. Ларсен вполне мог стать моделью для хорошего скульптора. Высокий рост, крепкие широкие плечи, узкая талия, мощные мышцы ног и рук. Земляне за прошедшие столетия выработали настоящий культ тела, используя все новейшие достижения генетики, и добились в этом деле больших успехов. В свою очередь, разглядывая полуобнаженные тела шалшианок, некогда варишанок, Алекс сделал вывод, что и здесь не обошлось без применения генетики. Трансформировать так быстро тела под существующие природные условия без помощи науки невозможно. Значит, местное общество не так примитивно, как видится на первый взгляд. Неожиданно девушки громко засмеялись, задумавшийся землянин не заметил, как молодое тело горячо и прямолинейно откликнулось на обнаженные женские прелести. Алекс смущенно посмотрел вниз и быстро накинул на бедра полотенце. Потом он бросил в сторону хихикающих девушек игривый взгляд, вызвав оттуда еще одну порцию безудержного смеха.
Одна из шалшианок, грациозно покачивая бедрами и смело неся вперед крепкие налитые груди, вышла и крикнула на вполне сносном земном языке:
— Воин, твоего скакуна давно не объезжали!
Женщины снова громко засмеялись, некоторые даже скинули с себя покрывала.
— Что тут происходит, Ал? — послышался голос Ларсена.
— Обычные женские штучки, похоже, что многие из представителей гуманоидов оставили в традициях подобие древних брачных игр.
— Опять умничаешь, Ал. А ведь хороши, чертовки!
Карт скосил глаза, под накинутой тканью четко просматривался вздыбленный «скакун» норвежца, приводя в восторг резвившихся в воде шалшианок. Их шум заставил одного из стражников поднять голос. Женщины стали расходиться, тихонько посмеиваясь и кидая в сторону молодых землян довольно нескромные взгляды.
— Совсем избаловались, — сокрушенно проговорил старший из стражников по имени Кеоса, — в былые времена за такой шум их бы строго наказали. Куда катится этот мир?
Кеоса выглядел опытным воином, он быстро установил доверительные отношения с землянами. Как Алекс успел выяснить, этот воин в юные годы попал в плен к войскам Федерации, где провел несколько лет. Тогда на Шалше пытались проводить стандартную программу «гуманизации туземцев». Но она с треском провалилась, оставив на память Кеосу хорошее знание земного языка и земных же обычаев. И судя по всему, эти качества воин долго использовал, служа в разведке у местного ополчения. Несколько глубоких шрамов и скупые, но грамотные движения воина указывали на его большой опыт и умения.
— Надо идти, — махнул рукой Кеоса, — скоро обед.
К приему пищи местные жители относились с большим пиететом. Подобное бывает у народов, переживших в свое время голодные времена. «А ведь так и есть!» — подумал Алекс. — «Это ведь было настоящее потрясение — оказаться с таким количеством народа на пустынной планете».