— Ушли, уф. Никогда бы не подумал, что придется прятаться от своих летунов.
Он стал потихоньку подниматься, отряхиваясь от налипшего на форму мусора. Сидевший напротив Карта штурман ошеломленно пробормотал:
— Вас опасно иметь в качестве врага. Все земляне такие быстрые? — он кивнул на дополнительный тент.
— Ты думаешь, Ик, почему мы с ними на мир договариваемся, — Кеоса встал с чуть заметным напряжением, — это прирожденные воины. Обычным существам с ними сложно тягаться.
— Мы где сейчас? — Их поспешил взять бразды правления обратно в свои руки. Шалшианский лидер вскочил и заглянул на приборную панель катера.
— Мой, командир, до входа в тоннель три лиги.
— Совсем рядом, можно и пешком дойти.
— Зачем? — сделал предложение Карт — На малом ходу я здесь спокойно проеду, мотор остыл, далеко «светить» не будет.
— Тогда ладно, — согласился командующий, — штурман тебе покажет дорогу.
— Ну, и долго нам ждать? — Ларсен опять приложился к трубке, всасывая воду из подаренного шалшианцами наспинного бачка. Солнце приближалось к зениту и становилось достаточно жарко. Местные подкинули их рано утром на тропу патрулирования дальнего земного гарнизона. Сектор был достаточно спокойным, и можно было не опасаться, что тебя сначала застрелят, а потом будут разбираться, кто ты есть такой.
Обряд на Храмовой горе прошел достаточно спокойно. Местные хранители древних традиций с большим любопытством просмотрели кадры, привезенные землянами, и отслужили ночную церемонию. План Командующего и ареопага был одобрен и освящен авторитетом древнейшим капищем Шалши. Как понял Карт, здесь находилось гражданское правительство планеты. Вся власть их мудрыми предками была сразу разбита на несколько составляющих, придавая здешнему обществу достаточно гибкую конфигурацию.
— А вот и орлы, — смочил горло Алекс и встал во весь рост, — ты сиди пока, эдакая дылда еще испугает парней.
К вершине холма приближалась пара колесных броневиков. Скутеры с гравиприводом здесь использовали редко. С одной из машин спрыгнуло четверо гренадеров, на второй зашевелился ствол небольшой импульсной пушки. Два пехотинца разошлись по бокам, а двое потихоньку стали продвигаться к рейнджерам. Карту не понравились их действия и вид, слишком уж испуганными они выглядели. Скорей всего новички, хрен знает что от них ожидать.
— Парни, вы бы поосторожней, а то еще подстрелите «первого брата», — встал рядом с другом Ларсен.
Молодые бойцы озадаченно озирались, а из второго вездехода выскочил длинноногий капрал. Он что-то скомандовал своим подчиненным и уверенно подошел к Карту.
— Я узнал вас, сир, — веснушчатый гренадер улыбнулся и подал Алексу руку, — очень рад знакомству. Я Саша Дружинин. В нашем гарнизоне пока мало «братьев». Но как вы здесь оказались? Тут нет караванных путей, да и обычно об обмене пленными нас предупреждают.
— Извини, друг, но это закрытая информация.
— Понятно, — капрал спокойно кивнул, — тогда садитесь ко мне в машину. Через полчаса будем в гарнизоне.
Земная база оказалась компактной и хорошо оборудованной. Невольные путешественники с удовольствием приняли горячий душ и сменили белье. Пока они ждали из стирки свою униформу, их попытался допросить местный разведчик, совсем молоденький лейтенант-курсант. Это была обычная практика, еще в процессе учебы курсанты получали свое первое звание и опыт в боевых войсках. Разведчик был послан подальше, на что сильно обиделся и убежал жаловаться начальству. Майор Янош уже оказался предупрежден и на вопли новичка никак не среагировал.
Вечером рейнджеров вызвали к прилетевшему сюда начальнику разведки сектора. Именно его они и требовали. Несколько часов велись долгие переговоры, после которых взмыленный капитан заперся в радиорубке, выгнав оттуда всех дежурных. Начальник базы все это время сидел рядом со странными гостями и пил кофе. Майор готовился уйти в отставку, поэтому на рожон не лез и куда не надо нос не совал. Но то, что происходит нечто неординарное, он понял при первом взгляде на этих наглых рейнджеров. Больно молоды они для таких высоких званий. Да и наград хватит на пару бывалых отставников. Вскоре произошло, вообще, неслыханное: на отдаленную базу совершил ночную посадку дальний флайер планетарного командующего.
Вся последующая неделя прошла для друзей в хлопотах. Прилетевшие разведчики из штаба галактического сектора начали, было сразу качать права, но более сведущие в таких делах коллеги, работающие «на земле», быстро перехватили процесс на себя. Поэтому вместо множества формальностей рейнджеры занимались конкретными делами, сводили обе стороны друг с другом и утрясали детали. Планетарный командующий передал этот процесс молодому полковнику Басову, ученику самого Франхейма. Поэтому Карт и Ларсен через три недели смогли продолжить свой путь дальше. На Шалше же началось негласное и недекламируемое перемирие.