— Звучит, словно горячий хаос. Что привело парня сюда, зачем он хотел увидеться с тобой? Он боялся, что ты придёшь на свадьбу?
Я покачала головой.
— Он считает, что я должна быть там. Ради Дикси, невесты. Сказал, что теперь его братья смогут с этим справиться. Тот, которому я причинила больше боли, двинулся дальше. Другой… ну, с ним никогда нельзя быть уверенной. Он мрачный, закрытый, зачастую отстранённый и может быть притягательным, страстным, диким… Он — особенный. — Когда я с ним, моя душа не так запятнана.
Этель похлопала меня по спине.
— Похоже, тебе нужно идти и готовиться к свадьбе. Я считаю, что подруга хочет, чтобы ты была там. Сделай её день ещё более особенным. Из того, что прозвучало об этом парне, ты можешь использовать очарование, которое укротит его. Это одна из тех вещей в жизни, в которой мы рискуем. Он может разбить тебя на тысячи осколков или сделает твой мир ярче фейерверка. Лучшее не достаётся легко.
Я хочу быть там ради Дикси. Я прожила всю свою жизнь в том городе. Она — первая настоящая подруга, которая у меня когда-либо была. Другие девочки не приглашали меня в свои компании. Их матери говорили о моей. Шептались. Они держали своих дочерей подальше от меня. И я понимаю почему. Дикси первый человек в моём мире, который заставил меня чувствовать себя нормальной. Я отсутствовала семь месяцев. И доказала, что не слабая. Я сильная. Я могу вернуться в этот город. Встретиться с демонами, которые ждут, чтобы вцепиться в меня. Будь сильной. Улыбайся. Притворяйся, что всё хорошо. И уйди после свадьбы. Ради Дикси.
— Я вернусь завтра, — сказала я, прежде чем передумаю.
— Лучше тебе не возвращаться завтра. Увидимся через три дня. Не торопись. Прими решение, о котором не пожалеешь. Не то, которое, по-твоему, безопасно.
Я обернулась и обняла Этель.
— Если бы это было так просто, — прошептала я. — Спасибо, что отпускаешь меня.
Этель крепко обняла меня в ответ.
— Мы все о чём-то сожалеем, дорогая. Всегда есть шанс на спасение. И не только в Господе.
Если бы дело было только в сожалении, я давно бы уже вернулась. Моё спасение заключается не в Господе, от которого в детстве я никогда не получала помощи, когда молила о ней. Моё спасение в Этель и этой работе. Может быть, даже в этом крошечном кемпере, который я зову своим домом.
— Спасибо, Этель, — сказала я, снимая фартук и отдавая его ей.
— А теперь займись собой. Веди осторожно, — ответила она.
Одарив её ещё одной фальшивой улыбкой, я направилась к двери.
— Куда она собралась? — спросила Нетти из-за кухонного окна. — Я закончила три заказа.
— Я отпустила её. Ей нужно кое с чем разобраться, — ответила Этель.
— Господи, помоги нам, — сказала Нетти и снова отвернулась.
Я не стала ждать, пока вернётся мой здравый смысл. Нужно идти, пока мне хватает смелости. Направляясь к машине, я полезла в карман и достала телефон. Звонить матери — не то, чего бы мне хотелось. Не то чтобы её волнует, что в первую очередь я бежала из её дома. Возвращаться в то место — последнее, что я хочу. Однажды она позвонила мне, чтобы узнать, не забрала ли я её бриллиантовые серёжки. Когда я сказала «нет», она повесила трубку. Я позвонила и оставила ей свой новый номер на голосовой почте за несколько месяцев до этого звонка.
У мужчины, которого я называю отцом, тоже есть этот номер, но он никогда не звонил мне. Он не проявляет заботы о моей жизни, с тех пор как я родилась. Он всегда в разъездах. Для меня он незнакомец. Даже когда он был дома, его будто и не было в моём мире. Он запирался в своём кабинете. Занимался работой. Игнорируя жизнь вокруг себя. Пока не наступил тот день, когда ему пришлось взглянуть правде в глаза. Только тогда он помог мне.
— Алло, — моя мать прозвучала так, будто всё ещё лежит в кровати. Уже девять. Мне следовало ожидать подобного. Обычно она спит до полудня.
— Я приеду через три часа, чтобы одеться. Мне нужна одежда, которую я оставила. — Есть неплохой шанс, что сейчас она с мужчиной. Возможно, у неё был секс на моей старой кровати. Это то, что я воспринимаю как норму в отношении неё.
Я услышала, как она зевает и потягивается.
— Скарлет?
— Да, — раздражённо ответила я. Кто это ещё может быть? К счастью, я единственный её ребёнок.
— Что ты делаешь? — Она в замешательстве.
— Я сказала тебе. Еду, чтобы одеться. Сегодня свадьба Дикси.
Она вздохнула и что-то кому-то пробормотала. Я жду.
— Думаю, всё твоё дерьмо, которое я не отправила на свалку, в коробке. Спрятанной в сарае, — проворчала она. На это бессмысленно реагировать. Я должна быть благодарна, что не всё уничтожено. По крайней мере, у меня есть что-то в сарае. Хотя есть вероятность, что одежда покрылась плесенью. — Замки в доме заменены, — продолжила она. — Код всё тот же. — Звонок внезапно оборвался. Вот и всё. Больше ничего. Ни вопросов, ни объяснений.