Петрок лично проследил, чтобы отряд получил всю полагающуюся в таких случаях заботу.
— Он ищет вас, — услышал библиарий из-за спины спокойный голос Родоса.
— Фобор? — спросил Петрок, повернувшись.
Родос кивнул.
— Он весьма недоволен. Похоже, блеск триумфа для него потускнел, поскольку вы не бегали вокруг и не внимали каждому его слову.
— Были другие дела… Намного важнее.
Родос опять кивнул.
— Я не спрашиваю вас, учитель, но он спросит. Пока это выглядит, как…
Голос Родоса дрогнул и лексиканий умолк. Появился сам Фобор: могучий и темный на фоне горящих костров. На его изрезанном шрамами лице застыло мрачное выражение. Пламя костров высветило изгибы змея на его наплечниках.
— Петрок! Я бы хотел узнать, где ты, черт возьми, пропадал! Мои директивы ведь были довольно ясны, не так ли? Я хотел получить оценку моих тактических решений!
Прежде чем ответить, Петрок хлебнул из кубка, который ему поднес один из слуг-гомункулов.
— Ваша тактика была безупречна, капитан. Вы доказали это, овладев городом. Во имя любви к Императору, разумеется. Я вам был совершенно не нужен.
Фобор пожал плечами. Это был один из лучших воинов, когда-либо носивших знак Змея. Петрок хорошо это знал. Воин безупречной дисциплины, безупречной храбрости. И никакого воображения. Никакой… души.
— Одержана победа. Вы уже представили к награде своих воинов? — спросил Петрок.
— Конечно, всех без исключения! — утвердительно кивнул Фобор.
— Думаю, что не всех. Позвольте рассказать вам о Дамоклах, а также о том, что происходило сегодня на другом конце города. Позвольте рассказать вам о другой войне, о непреклонной решимости и о… белом жаре.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
КРАСНЫЙ ДОЖДЬ
Миссия на Церере
I
Насколько каждый из них мог заметить, место это выглядело, как одна большая, открытая рана. Почва Цереры была богата железной рудой, что придавало ей глубокий красный оттенок. Вследствие круговорота веществ, обусловленного особенностями местного климата, в атмосферу планеты попадали мельчайшие частицы руды, из-за чего во время дождей на землю изливалась жидкость малинового цвета.
Дождь шел сейчас. Он лил уже неделю. Морось — красная, как артериальная кровь, без конца сыпалась из низких, темных облаков, превращая слегка подрумяненную почву в алые, рыхлые, напоминающие складки сырого мяса борозды.
По этой израненной земле, скользя и буксуя тяжелыми траками в красной жиже, полз, тарахтя двигателями, войсковой «Носорог». Розовый сироп омывал серо-бело-красные цвета бронемашины, а знамена ордена, свисающие с задней рамы, потемнели и стали похожи на пропитанные кровью бинты.
Впереди лежала Геката, а также смерть, — столь же неестественная и кровавая, как местный дождь.
Отборные отряды воинской фратрии из любимого Императором ордена прибыли на Цереру две недели назад, чтобы подавить внезапно вспыхнувший мятеж, спровоцированный культистами Хаоса. Церера была аграрным миром, чье немногочисленное население группировалось в маленьких поселках, каждый из которых от ближайших соседей отделяли тысячи квадратных километров распаханной земли. Со временем мятеж охватил и Нибану, главное поселение региона, где имелась взлетно-посадочная площадка, — унылое место с обветшалыми жилыми постройками, зернохранилищами, ветряными мельницами и товарными складами. Именно отсюда орден получил первый призыв о помощи. Четыре отделения, укомплектованных могучими, облаченными в доспехи воинами — всего сорок бойцов — высадились на рассвете и без лишних разговоров очистили поселение от скверны, обратив культистов в груды пепла. Бой был ожесточенным, но быстротечным, и закончился до полудня. Имея на вооружении несколько автоганов, косы, да свой фанатизм, культисты, конечно, представляли угрозу, однако никак не могли противостоять болтерам и сверхчеловеческой мощи прославленных десантников. К полудню знамя Железных Змеев и штандарт с имперским орлом уже развевались над главной ратушей Нибаны.
Капитан Фобор, самый уважаемый и заслуженный командир в этой миссии Железных Змеев, — орденоносец — вместе с офицерами своих отрядов, пришел на встречу с инквизитором Мабузе, который, прежде чем обратиться к ордену за помощью, уже несколько месяцев провел на Церере, разоблачая заговор темного культа.