Клавдия Артёмовна немного помолчала. Лара заговорила первая.
- Я знаю, что это часть моей инициации.
- Лара, это не часть твоей инициации, - тихо отозвалась Клавдия Артёмовна. - Ничто не должно было так далеко зайти...
- Но вы ведь всегда знали, что это Бражник. С самого рождения Ленки знали. Да или нет?
Клавдия Артёмовна вздохнула.
- Знала. Но я не смогла с ним справиться...
- Ладно. Значит, я с ним справлюсь.
- Лара, не надо... Это такая стихия, что ни одному человеку с ней не совладать. Послушай, я правда не знала, что там Бражник. Я просто хотела, чтобы ты пробудилась и вернулась к нам. Не тягайся с ним, уйди, он тебе не по зубам, никому не по зубам.
- Он знает, что я ведьма. Он уже нападал на меня. Либо я его, либо он - меня. Как его убить?
Долгое молчание.
Нехотя Клавдия Артёмовна ответила.
- Бражника нельзя убить. Он - неотъемлемая часть мира, равновесия, гармонии. Эту силу нельзя стереть. Но можно отобрать, поглотить... стать Бражником. Вобрать его внутрь себя... Но ни тебе, ни мне с этим...
- Как мне отобрать его силу? - холодно произнесла Лара.
- Точно так, как и он отбирает силу... Лара, не делай этого, пожалуйста. Ты его не победишь. Придёшь к нему - он заберёт тебя.
Лара повесила трубку.
Она долго сидела перед молчавшим телефоном, макая печенье в молоко, и думала, думала, думала. Сторожиха, полная, грузная, в растянутой клетчатой рубашке, заглянула в комнату.
- Наговорились?
Лара неопределённо кивнула и вышла.
Она направилась к санаторию. Нужно было выследить Бражника, а начать можно с его следующей жертвы, которую Ленка поила странными отварами.
Мимо с сиреной промчалась скорая.
- Что случилось? - но она и так уже знала.
Лара подошла к столпившимся у того самого дома, куда она заходила с Ленкой.
- Беременную увезли.
- Кошмар-то какой, - сказали в толпе.
Воспользовавшись суматохой, Лара проскользнула в квартиру беременной: дверь осталась приоткрытой. Никого не было. Только кое-кто возле подъезда обсуждал происшествие, и в распахнутое окно Лара слышала невнятные голоса.
Огляделась.
Обстановка скромная. Обои на неоштукатуренных стенах местами. На кухне плитка потрескалась, у ножки стола лежал зачерствевший огрызок хлеба. Наугад Лара открыла шкафчик над плитой. Там стояли стеклянные баночки с приправами, между ними были распихнуты, втиснуты пакетики с молотым чесноком и тимьяном. Раздвинув всё это безобразие, Лара нашла снадобья, которые приносила Ленка.
- Фу! - стоило открыть баночку, как из неё повалил запах гнили. Лара разложила содержимое на столе.
Гниющая лапка, похожая на куриную.
Лара поднесла мерзость к носу, вдохнула запах. Колдовство. Чем сильнее она принюхивалась, тем явственнее становилась вонь.
Но был и другой запах - еловые шишки, хвоя после грозы, чёрный молотый кофе, когда только открываешь кофемолку, чтобы пересыпать порошок.
Запах Бражника. Запах того человека, в чьём облике он живёт.
Лара положила куриную лапку в пакет.
- Хорошо, я найду тебя первая, - Лара улыбнулась, но затем вздрогнула. Клавдия Артёмовна, конечно, права: Бражник - это древняя сила, которую до сих пор никто не смог обуздать.
«И что? Сдаться? Пусть он и дальше хозяйничает?».
Медленно, медленно он будет разъедать прекрасное полотно времени-пространства. И в мире Бражника уже не будет озера, которое засохнет, чтобы затем вновь расцвести, останется просто сухая, в трещинах земля. Не будет водомерки, шмыгающей по ржавой воде, соседский кот и филин не будут отнимать друг у друга мышей. Все уйдёт, забудется, сгинет! Если некому вспомнить, некому заглянуть в сущность времени, то время умирает. Прошедшее, настоящее и грядущее существуют лишь тогда, когда есть кому о них помнить. Но Бражник заберёт всех, кто может помнить.
Лара немного постояла на чужой кухне. Этой кухни тоже не будет. Не будет и сомневающейся Лары, и Ленки.
- Сестра, - прошептала Лара.
Клавдия Артёмовна учила, как общаться с теми, кто перешёл на другую сторону. Но Ленку забрал Бражник. Она никогда не ответит, сколько ни произноси её имя. Она там, где нет ни времени, ни пространства, ни «там», ни «она».
«Я тоже могу там оказаться, если не справлюсь».
Вернувшись в деревню, Лара принюхалась. Источников запаха гнили было два. Первый - жилище Василисы Романовны. Сколько лет знахарка отравлена колдовством Бражника? Двадцать? Тридцать? Она ведь, наверное, не сможет существовать без подпитки от нежити. А если сможет, если морок спадёт с неё, то как ей жить, зная, скольких людей она загубила для Бражника?
«Я бы на её месте предпочла умереть».
Второй запах - где-то на самом отшибе деревни. Жильца этого дома Лара не знала. Но запах был такой сильный, такой терпкий, от него всё сжималось внутри. Ларе потребовалось минут пять, чтобы собраться с силами и отгородиться от этой вони.