«Странно, что я не учуяла этой мерзости раньше».
Теперь деревня наполнялась запахами, звуками. Если раньше это были внезапные вспышки, прорывы, то теперь Лара постоянно будто существовала вне времени и пространства и могла заглянуть в любой уголок. Вот здесь соседский кот поймал мышь, схватил в зубы и потащил за поленницу; тут вчера пролили молоко; там дети закопали секретик. Запахи и звуки больше не исчезали. Они окружили Лару, стали частью её сознания. И вновь прорывается запах гнили.
«Я же его с первого дня чувствовала. Проклятый морок... Но не безупречен. Был бы ты, бражник, так силён, как о тебе говорят, я бы и вовсе ничего не учуяла. Лежала бы давно мёртвая в лесу».
Дома Лара внимательно рассмотрела вещи сестры. Ленка, похоже, только снадобьями баловалась по наущению Бражника. Ничего действительно серьёзного у неё не нашлось.
Ещё Лара заметила, что дом стоял без колдовской защиты. Из-под крыльца кто-то выкопал мешочки с костями предков (когда-то Клавдия Артёмовна убедила отца Лары перезахоронить мать и бабушку, и пока то да сё, умудрилась взять по фаланге пальца. «Нехорошо, конечно, тревожить мёртвых, - говорила Клавдия Артёмовна, - но зато они теперь будут в родной земле, будут охранять потомков. Они не обидятся, поймут, главное уважай их»).
Над окнами обычно развешивали тканые мешочки с защитными амулетами и сборами трав, но за белыми занавесками не оказалось ничего, кроме парочки засохших мух. В колдовской шкатулке лежало несколько сломанных игл, только одна оказалась целой. Лара аккуратно вытащила её.
- Не маленькая ли? - для заклинания нужна была хорошая игла, длиной хотя бы от кончика мизинца до кончика большого пальца. Эта игла была в половину меньше.
- Ладно, сойдёт. И почему я не взяла свой набор? - Лара на несколько секунд замерла на середине комнаты, думала, поджав губы, а затем, когда настенные часы громко передвинули стрелку, очнулась. - Ну ладно, забыла так забыла.
На кухне Лара добавила в сонное зелье ещё дурмана. Затем вскипятила на газовой плите. Когда из кастрюльки повалил густой пар, Лара подняла над ней руку с иглой. Пар не обжигал, только пощипывал. Вскоре игла нагрелась и приобрела зеленоватый оттенок.
В тихих сумерках Лара пошла к источнику вони.
Запах исходил из заброшенного дома в дальнем конце деревни. Если все участки располагались по линиям, то этот как-то сбоку присоседился. С трёх сторон он был окружён соснами, и если бы не след почти заросшей ромашками дороги, то дом и вовсе стал бы невидимкой. И тогда только хозяин соседнего участка помнил бы, что за соснами, кроме непроходимой чащи, есть ещё чей-то дом. Сосед как ни в чём не бывало копошился на огороде. Из камина поднимался дымок. Готовили угли для шашлыка. Лара немного постояла у ворот, но ничего странного не ощутила.
Затем свернула за сосны.
«Странно, что Бражник живёт в покинутом доме. Он должен маскироваться под обычного человека, самого банального».
Лара пролезла в дырку между штакетинами, оцарапалась о шипы облепихи, чёрные ветви которой, покрытые сморщенными прошлогодними белёсыми ягодами, спускались низко-низко, точно стражники.
Медленно Лара подбиралась к дому, стараясь пригибаться ниже, затеряться в высокой траве. Прислушалась. Тишина. Сосны едва поскрипывали на ветру. Но сам ветер до Лары не долетал, терялся где-то в ветвях облепихи или рассеивался. Мелких мошек или комаров тоже не было. Долго Лара стояла в мёртвой траве перед расшатанным крыльцом. Она ждала чего-то, что заставит её повернуть назад, но ничего не происходило. Только сосны шептали неразборчивыми голосами.
Дверь оказалась выбита, и ведьма пролезла внутрь.
Темно. Нет, не обычный пыльный сумрак. Сюда и вовсе не проникал свет. Казалось, что где-то лопнуло пространство, и чёрная пустота разливалась вокруг.
Запах. Почти невыносимый. Резкий. Лара почувствовала тошноту.
«Его тут нет».
- Помочь? - сзади её обнял мужчина, прижался горячим телом. Поцеловал в шею, и Лара размякла. Колени подогнулись. Чёрный морок спал, через разбитые окна в дом влился вечерний туман.
Из последних сил Лара обернулась.
Это он. Тот мужчина, которого она встретила, идя со станции, в первый день. И пьянящий запах кофе, почти удушающий, мягкий аромат хвои и пробивавшаяся сквозь них гнилая вонь. Она видела его будто в тумане, будто сквозь дымку воды, и скорее не зрением, а неким чутьём узнала его.
- Кажется, ты ошиблась дверью? - голос его мягко окутывал. Лара чувствовала, что вот-вот упадёт, и только объятия Бражника не дают опуститься на пол.