Вышли мы вместе. Николай предложил подвезти меня до метро. «Успокойтесь, я совершенно трезв», - он разгадал мои мысли… Машину Николай вел уверенно и осторожно. Вскоре мы добрались до метро. Но тут Николай предложил добросить меня до дома - ночью метро работает отвратительно. Круглосуточный работяга - нью-йоркский сабвей - не отличался прилежанием. Менялись маршруты, перерывы между поездами - гигантское и старое хозяйство требовало беспрестанного ремонта и обновления, а когда, если не ночью…
- К тому же и дряни черной полно ночью в метро. - Николая, видно, тяготило наше скованное общение.
- Что-то вы не очень жалуете местную фауну, - мягко обронил я.
- Возможно. - Он засмеялся. - А чем вы занимаетесь? Впрочем, мне сказали, что вы писатель. И что вы такое написали?
Меня всегда коробил подобный тон - снисходительный, нагловатый, точно дружеская пощечина…
- Написал кое-что, - ответил я безучастно. - Фамилия моя вам ничего не скажет. Разве что названия книг, и то вряд ли. - Я переждал, распаляя любопытство своего колючего собеседника. - Романы «Таксопарк», «Универмаг», «Архив»… Еще кое-что…
Николай хлопнул ладонями по рулю автомобиля и повернул ко мне лицо.
- Так это вы?! - воскликнул он, точно выпорхнул из своей угрюмой клетки. - Я же вас читал, еще в России. Да и здесь как-то прикупил вашу книгу у Камкина, на Бродвее. «Коммерсанты» называется…
Я кивнул, скрывая злорадство. Не раз приходилось сталкиваться с такой реакцией - романы «Таксопарк», «Универмаг», «Поезд» действительно когда-то широко читались, сама публикация в журнале «Новый мир» была обречена если не на признание, то на определенную известность пренепременно.
- Что ж, придется вам подарить еще что-нибудь из своих книжек, - проговорил я. - Приедем домой и подарю. «Взгляни на дом свой, путник». О судьбах эмигрантов в Израиле.
- О евреях, - хмыкнул Николай. - Увольте. О евреях мне книг не надо. И так хватает впечатлений.
- Вы антисемит? - спросил я с каким-то усталым отстранением.
- Понимаете… Если бы встал вопрос: помочь еврею или нет - я бы не помог. А если бы: спасти еврея или нет - я бы спас. Понятно говорю?
Я пожал плечами. За долгие годы мне не часто приходилось попадать в подобную ситуацию, так уж получилось. Но вокруг стреляли. И прицельно. Но в меня не попадали. Возможно, и оттого, что я не только не скрывал своей национальной принадлежности, а наоборот, выпячивал ее, тем самым озадачивая злословщиков, а может быть, и вызывая у них уважение. Как-никак у меня была довольно серьезная группа поддержки - Христос, Маркс, Эйнштейн… И еще там по мелочам: Спиноза, Чаплин, наконец, Колумб, итальянский иудей, принявший христианство. Знаете, в бою каждый солдатик дорог… Но это так, к слову… Я чувствовал расположение к себе этого странного типа, Николая. Но это с одной стороны. С другой - я вспомнил его отношение к тем людям, что плескались в джакузи. Теперь-то мне понятно. Но ведь хозяин дома, в котором нас принимали, тоже вроде не малаец, а из племени тех, кому Николай ни за что бы не помог…
- А мы с ним старые друзья, еще со школы, - ужом проник в мои мысли Николай. - Только в его семье я чувствовал себя в безопасности. Отец мой - алкаш, ханыга, лупил меня смертным боем…
Вест-сайд-хайвей подманивал наш автомобиль чередой зеленых кружков светофоров. Казалось, мы вот-вот ткнемся в опасный красный сигнал, но в последний момент вспыхивал зеленый. Никто нас не обгонял. И мы никого не обгоняли. Пример классического конформизма. При такой удаче мы должны скоро добраться до Голланд-туннеля, что под Гудзоном соединял Манхэттен со штатом Нью-Джерси. Именно туда я и спешил от своего колючего соседа…
- Знаете, Николай, ваше откровение ставит меня в тупик. Но есть три выхода из положения, - произнес я. - Первый - дать вам в ухо и выйти из вашего катафалка. Второй вариант - просто выйти, без дать в ухо. И третий вариант - представить все сказанное вами как неуклюжую шутку…
Николай коротко и хрипло хохотнул.
- Мне лично по душе третий вариант, - произнес он с удовольствием. - Первые два не очень удобны - отсюда сложно выбраться, только что на такси… Нет, лучше всего третий вариант. К тому же я решил все-таки принять вашу книгу об Израиле…