— Приятно познакомиться с тобой, Алиса. — Она нежно сжимает мою руку обеими ладонями.
— И мне тоже, Гвен. Слышала, вы готовите лучший кукурузный хлеб в Миссисипи.
Она отмахивается от комплимента, но Тэтчер ей этого не позволяет.
— Так и есть. Вкуснее не найти. — Он смотрит на женщину с безошибочной любовью, которой удается заполнить всю комнату.
Брэкстен указывает на мужчину, сидящего за кухонным столом.
— Вон там мой несносный старший брат, Джастис.
— Который к тому же мой папа, — с гордостью добавляет Ханна Джей, запрыгивая мужчине на колени. Даже если бы малышка не объявила об этом, я бы догадалась сама. Сходство между ними безошибочно.
Джастис обладает таким же властным обликом, как и Брэкстен, но то, как он смотрит на дочь, смягчает эту суровую внешность.
Он кивает мне.
— Приятно познакомиться, Алиса.
— Мне тоже, — шепчу я застенчиво.
— Рядом с ним его жена, Райан, — дальше представляет Брэкстен, двигаясь вдоль стола. — Она тайно влюблена в меня и пытается найти способ расстаться с моим братом без скандала.
Красивая женщина с каштановыми волосами закатывает глаза и встает из-за стола, демонстрируя слегка округлившийся животик.
— В твоих мечтах, Крид.
Я посмеиваюсь над их игривым подтруниванием.
Она подходит ко мне, пожимая мою руку.
— Привет, Алиса. Рада видеть, что платье подошло.
Я нервно разглаживаю его спереди.
— Да. Спасибо, что одолжила его мне.
— Конечно. После ужина я подберу тебе что-нибудь для сна.
Благодаря ее доброте, вновь натянутые нервы ослабевают.
— А тот клубочек солнца в дальнем углу — мой брат Нокс.
Мой взгляд перемещается туда, куда указывает Брэкстен, и моя улыбка мгновенно исчезает, когда я встречаюсь с ледяным взглядом. Большую часть тела мужчины покрывают татуировки, делая его еще более устрашающим, чем его братья. Однако, в отличие от его братьев, я не нахожу под этой суровой внешностью никакой мягкости, никакой теплоты или сострадания.
— Привет, — выдыхаю я, и в моем голосе слышится легкая дрожь.
Ответом мне служит молчание. Если бы мы с ним были знакомы, то я поклялась бы, что он меня ненавидит, но я не могу придумать ни одной причины для этого.
Брэкстен подходит к брату и встает позади, обнимая его за шею.
— Привет, Алиса. Приятно с тобой познакомиться. Я сварливый засранец. Не принимай это близко к сердцу.
Ханна и Райан хихикают, и это немного снимает напряжение, наполняющее комнату. Мне становится чуть легче от осознания того, что его отношение касается не только меня.
— Давайте усаживаться за стол, — объявляет Тэтчер, опуская теплую ладонь мне на плечо.
Я сажусь между Райан и Брэкстеном. Ужин начинается с того, что Ханна Джей произносит молитву, и даже включает в нее меня, благодаря Бога за то, что он благословил ее семью моим присутствием. Девочка хоть и маленькая, но ее сердце достаточно большое, чтобы свернуть горы.
Как только я приступаю к еде, обнаруживаю, что на самом деле люблю гамбо и кукурузный хлеб. Настолько, что съедаю две порции. Чему Брэкстен, похоже, рад.
— Итак, когда мы снова пойдем стрелять, ребята? — задает вопрос Ханна Джей с полным ртом еды, оглядывая всех мужчин за столом.
— Ты не идешь, — вмешивается Райан строгим тоном.
— Брось, мам. Дядя Нокс только что смастерил новое ружье. Я хочу увидеть его в действии.
— Детка, мы испробуем его на этой неделе, — обещает Джастис, подрывая авторитет жены. Он пытается смягчить удар, очаровательно подмигнув ей.
Райан этого не терпит.
— Почему вы не можете вместо этого взять ее повозиться с животными? Она любит животных.
— Я беру ее к животным, — защищаясь, заявляет Тэтчер.
— Это правда, и я действительно люблю животных, — признается Ханна. — Но оружие я тоже люблю.
Райан качает головой, но невозможно отрицать улыбку, которую она пытается скрыть.
— Каков отец — такова и дочь.
— То-то и оно, Райан, — вмешивается Брэкстен. — Тебе пора перестать бороться с наследственностью. Она — Крид. Крутая во всем.
Он наклоняется через стол, ударяясь кулачками с племянницей.
Их общение вызывает у меня улыбку.
Несмотря на разницу во мнениях, очень легко увидеть, насколько эта семья близка. Как сильно они все любят друг друга. От этого я испытываю некоторую зависть.
Остальная часть ужина проходит в том же духе, с обилием разговоров и смеха, за исключением Нокса. Все это время он сидит тихо, холодным и суровым взглядом буравя меня сбоку. Я игнорирую его, насколько могу, и сосредотачиваюсь на других.
После десерта Тэтчер провожает Гвен до ее машины, и только тогда я понимаю, что они не женаты. Райан сообщает мне, что они только недавно воссоединились после долгих лет разлуки. Это откровение застает меня врасплох. Любовь, лучащаяся от этих двоих, — вечна.
Ханна тянется за кусочком торта с шоколадным кремом, стоящим на столе, но Райан останавливает ее.
— Вам, маленькая мисс, пора в ванную, — смеется она, стирая остатки десерта с лица дочери, после чего переводит внимание на меня. — Алиса, если хочешь пойти с нами в дом, я могу подобрать тебе что-нибудь, в чем тебе будет удобно спать?
Я смотрю на Брэкстена, убеждаясь, что он не против.
— Иди, я скоро встречусь с тобой дома.
— Хорошо.
До того как уйти, Ханна совершает обход перед сном, начиная с Брэкстена. Она бросается в его распростертые объятия и целует в щеку.
— Спокойной ночи, дядя Брэкс. Люблю тебя.
— Люблю тебя больше, коротышка. — Он отвечает ей чмокающим поцелуем в щеку, отчего девочка громко смеется.
Затем она подбегает к Ноксу, но вместо того, чтобы обнять его, как Брэкстена, целует свою ладошку и нежно прикладывает ее к его щеке.
— Люблю тебя, дядя Нокс.
На самый краткий миг я вижу, как холодная, твердая оболочка сползает. В его глазах мелькают почти боль и тоска, а потом он отнимает руку девочки от своего лица и целует ее ладошку, между ними пробегает момент понимания.
— Увидимся завтра, малышка.
Теплота, наполнявшая его глаза в отношении племянницы, испаряется, когда он смотрит на меня, бросая еще один ледяной взгляд. Склонив голову, я тихо прощаюсь со всеми.
— Я недолго, — обещает Брэкстен.
Я киваю ему, затем следую к двери за Райан и Ханной. Оказавшись снаружи, девочка убегает вперед нас, тогда как Райан держится позади, передвигаясь ради меня медленным шагом.
На прекрасные поля начали опускаться сумерки, и я поражена их умиротворенностью. Здесь так тихо, что слышны только отдаленные звуки природы.
— Здесь очень красиво, — тихо размышляю я.
— Да, — соглашается Райан. — Это место — все для Тэтчера и мальчиков, и для меня тоже оно стало много значить. Не представляю свою семью где-то еще.
Она гладит себя по небольшому животику, лучась счастьем.
— Какой у тебя срок? — спрашиваю я, надеясь, что не перегибаю палку.
— Всего несколько месяцев, но иногда, кажется, что времени прошло гораздо больше, — признается она со смехом.
— Ты прекрасно выглядишь, и у тебя замечательная семья.
Ее улыбка расплывается еще шире.
— Спасибо. С ними может быть непросто, но поверь мне, ты не найдешь более преданной семьи, чем эта.
— Я вижу. Вы все кажетесь очень близкими, особенно мальчики. Они все такие... — Тишина заполняет момент, пока я подыскиваю нужное слово. — Напряженные.