Окна оказались тонированными и с внутренней стороны, так что мы не могли видеть, куда нас везут, однако по движениям машины я догадался, что мы выехали на трассу, уводящую подальше от города. Человек в чёрном всю дорогу сидел неподвижно, точно манекен. Лишь один раз, когда старик засунул руку во внутренний карман пиджака, он резким движением направил руки к поясу, где, видимо, прятал оружие, но тут же вернул их на колени, когда старик достал пузырёк с красно-белыми капсулами и привычным движением забросил одну прямиком в рот. Немного погодя человек в шлеме протянул каждому из нас по большому конверту. Внутри мы нашли листок и ручку. Я не стал читать текст, ведь забрать у меня было нечего, кроме жизни, владение которой я сам готов был поставить под сомнение. Однако один из среднеклассников вычитал что-то, с чем был не согласен. Мужчина в черном пару раз постучал кулаком по перегородке, отделявшей салон от водителя, машина замерла. Наш немой проводник открыл дверь фургона и указал рукой на чёрный квадрат, ведущий в мир наступившей ночи.
— Погодите, — сказал среднеклассник, — я только хотел прояснить…
Мужчина в черном одним движением подался вперёд, схватил непонятливого за шиворот и вытолкал прочь, тут же захлопнув дверь. Мы сложили подписанные листы в конверт и вернули их обратно. Машина двинулась дальше.
Спустя полчаса безмолвия и легкой тряски фургон замер. Первым поднялся мужчина в чёрном, он открыл дверь и выпрыгнул наружу. Затем стали выбрались остальные. Нас привезли в большой ангар, лишенный окон. Что удивительно, под ногами у нас была земля, поросшая редкой сухой травой. Кругом стояли прожектора, позади которых угадывались железные плетёные конструкции, поддерживающие потолок ангара.
Девушка с синими волосами присвистнула. Мы все повернули голову и также издали звуки удивления, каждый на свой манер. Старик даже схватился за сердце. В самой середине ангара стояло дерево. Диаметр основания на первый взгляд составлял больше десяти метров. Ствол уходил так высоко наверх, что терялся под неосвещённым потолком. Из-за стоящих по периметру прожекторов казалось, что крыши у ангара и вовсе нет, а потому верхушка дерева беспрепятственно уходила ввысь, пронзая небесную тьму, что к тому времени сгустилась над нашими головами.
Человек в черном пошёл по направлению к дереву, мы последовали за ним. При нашем приближении, из-за дерева вышли пятеро. Четверо носили облачение схожее с нашим проводником. Пятый облачился в деловой костюм, к воротнику которого пришили капюшон.
— Приветствую вас, - сказал он, разведя руки в стороны.
Мы стояли достаточно близко, чтобы можно было увидеть причудливые браслеты на его руках: запястья обвивали черные цепочки из крупных звеньев, с которых свисали белоснежные фигурки. Кажется, это были игрушечные человеческие скелеты. Когда человек в капюшоне взмахнул руками, те звонко разлетелись, а затем также весело ударились друг о друга, треща и побрякивая, предвкушая предстоящее веселье.
- Сегодня вам предстоит церемония, суть которой – есть суть самой жизни человеческой. Разными путями вы оказались на пороге нашей службы, разными путями вы пришли к одной проблеме. Всех вас волнует, ваша судьба. В конце концов – именно этот вопрос вас волнует. Но, как сказал классик: эта, сокрушившая стольких людей, пустыня безбрежна и требует широты души, но в то же время он невероятно пуста. Она бесчувственна, бесплодна. Её сокровенная суть – камень. Хорошие слова, но дают ли они что-то кроме сочувственного отклика в ваших измученных сердцах? Не думаю, иначе вас бы здесь не было. Вы хотите ощутить это безразличие на себе. Ощутить всеми чувствами, что доступны человеку. Затем вы здесь. Последнее разочарование!
Человек в капюшоне поднял руки кверху и откуда-то из поднебесной темноты вниз спустились четыре троса с мешковидными расширениями.
— Прошу, -̶̶ указал он на упавшие с неба предметы, - ваш билет в пустыню. Увидите, насколько она на самом деле пуста…
И снова первой пошла синеволосая. Мы прошли следом.
— Устраивайтесь, -̶̶ сказал человек в капюшоне.
Каждый лёг в предназначенный ему чехол, после чего тот плотно застегнули и утянули – так, что стало трудно дышать.
— Прощайте, -̶̶ сказал человек в капюшоне, когда все приготовления были закончены, - ведь, когда мы увидимся в следующий раз, это будете не вы.