– Выпьешь чего-нибудь, Конан? – радушно предложил Аммали, с неторопливой величавостью направляясь к напиткам, разлитым по изящным бокалам. Его неспешная косолапая походка придавала ему сходство с медведем, не раз виденным Конаном во время охоты на далеком севере.
– Благодарю тебя, – холодно ответил киммериец, не обращая внимания на предложенный бокал вина, в котором плавали какие-то странные снежинки, привлекающие внимание тем, что бесконечно складывались в различные узоры. – Но мне бы хотелось сначала услышать твои предложения насчет некоего дела, ради которого ты меня позвал, или посланная тобой служанка ошиблась? Тогда я пойду…
– А как насчет чего-нибудь вдохнуть, принять или понюхать? – будто не замечая вопроса, снова спросил Аммали, коснувшись пальцами носа. – Ах, да, может быть, ты предпочитаешь иные удовольствия. Тогда, пожалуйста, расслабься и доверься мне – надеюсь, мои женщины окажутся не хуже тех, на которых ты обыкновенно тратишь свои деньги и драгоценное время.
Конан хмуро посмотрел на тучного, высокого, и по виду очень довольного жизнью человека. Аммали был ему явно не по душе. Несмотря на молодость, Киммериец слишком хорошо знал, что такие люди как Большой Купец, ради собственной выгоды, в любой момент могут сменить дружелюбный тон на яростный гнев и, не задумываясь, всадят тебе нож под ребра, забыв об уверениях в любви и клятвах вечной дружбы. Однако деньги сами не выбирают хозяина, за них всегда приходится работать, оставляя личные симпатии тем, кто не стеснен в средствах и может позволить себе не только растачать золото направо и налево, но и многое другое.
Сохраняя терпение, Конан заметил:
– Не знаю, чего стоят твои женщины, чеканщик с улицы Твердокаменных Дев, но сейчас не они, а ты тратишь мое время.
– Ну что ж, звучит справедливо, – медленно растягивая слова, произнес Аммали, и хотя, при этом, его губы расползлись в добродушной улыбке, глаза наполнились колючим холодом и недоброжелательностью. – По правде сказать, я и сам не употребляю никакого зелья. Оно ведь, как тебе известно, укорачивает жизнь. Причем не только твою, но, порой, и твоих близких…
Хозяин дома хитро взглянул на стоящего перед ним воина и, как ни в чем не бывало, продолжил:
– А жизнь довольно хлопотливое занятие, если, конечно, ею заниматься всерьез. Ты не находишь северянин?
Конан пожал широкими плечами и прямолинейно, безо всяких прикрас, изложил свою точку зрения:
– Если верить Богам, чеканщик, – смерть тоже бывает беспокойной.
Большой Купец ухмыльнулся и более пристально взглянул на стоящего перед ним варвара.
– Это же надо, какая потрясающая наблюдательность среди воров. Сразу чувствуется большой опыт и тонкое знание жизни. Знаешь ли ты, мой неулыбчивый друг, что с таким глубоким мировоззрением у тебя есть неплохие шансы на обеспеченное будущее.
Конан поскреб небритый подбородок, мысленно взвешивая слова Большого Купца то так, то эдак, но возражать, не стал.
– Тем не менее, что произойдет в будущем, известно только прорицателям и Богам, – качая головой, пожаловался Аммали. – А жизнь вынуждает меня заниматься множеством дел сейчас и немедленно. Приходится много трудиться, чтобы содержать этот дом в полном порядке, включая тяжкую заботу о моих женщинах и рабах. Кроме того, не следует забывать об оплате стражников, судей и дворцовых чиновников, карманы которых требуют постоянной порции звонких монет. И заметь, северянин, что все мои усилия сводятся лишь к одному сугубо мирному желанию, а именно: я хочу жить без опасения за собственную шкуру и, разумеется, спокойно делать деньги на благо моего скромного процветания… А процветание в наше порочное время – это вещь весьма и весьма затруднительная… – задумчиво уточнил он, и лицо его на мгновение омрачилось. – Впрочем, скрывать не стану, Боги милостивы ко мне. Возможно, именно поэтому уже пятнадцать лет у меня нет никаких проблем с законом и, конечно, домочадцами.
В комнату неторопливой походкой вернулась чернокожая девушка, неся на серебряном подносе две шкатулки из слоновой кости. Подойдя к низкому инкрустированному драгоценными камнями столику, стоящему посреди комнаты на белом пушистом ковре, молодая рабыня осторожно, боясь уронить предметы, поставила поднос на стол.
Аммали снисходительно взглянул на нее, затем с большим чувством провел широкой ладонью по ее округлому аппетитному заду, и, с трудом пересилив возникшее желание, произнес:
– На сегодня ты мне больше не нужна, Шатала. Можешь идти отдыхать.
Полуобнаженная девушка с любопытством зыркнула в сторону Конана, и, все так же, не проронив ни слова, молча удалилась. Большой Купец перехватил ее взгляд, понимающе ухмыльнулся, покачал головой, и очень жизнерадостно рассмеялся: