Но если он так и не получит желаемое, у него всегда есть его позор.
Уже одиннадцать лет прошло с тех пор, как Брейв влюбился как мальчишка. Тогда он был уже не юным и горячим, ему стукнуло двадцать четыре, но та девушка, пусть и низкого происхождения, оказалась для него милее собственной привлекательной жены из Ветви Лонгтейл. Его избранница Паола, дочь советника, красивая и загадочная, она показала ему совсем другой мир.
Вечный воин по привычкам и мыслям, он открыл для себя красоту природы, начал понимать музыку и даже сам написал полные чувств стихи. Пока его законная леди воспитывала их единственную дочь, лорд Бладсворд позволил себе излишество – он подкупил жреца и обвенчался со своей возлюбленной.
Как и положено благородному человеку, он ждал их первой законной ночи и в нее, или в последующие, они смогли создать жизнь – его сына. Бастарда. Мальчика Эуана, чье появление могло бы разрушить весь светлый образ его Династии.
После родов тело Паолы слабело с каждым днем, и, несмотря на все усилия лорда-наследника, не находившего себе места, и лекарей, тех, кому он мог довериться, она умерла спустя пять циклов.
Но это было не единственной бедой, что пришла как плата за многоженство, запрещенное Богами и королем – заболела и жена Брейва. В один из дней она начала вдруг видеть то, чего не существует, кричала, что была там, где ее муж, законный и перед королем, и перед Богами, развлекался с беспородной рыжей девкой.
Тиадела заявляла, что она проникала во все потаенные места, залезала по самым большим деревьям и видела все. После ее очередной истерики и громкого заявления, что леди Бладсворд способна обращаться в крыс, зайцев, куниц и других небольших зверей, Гроссмейстер решил, что ее необходимо лечить. Умалишенная жена была бы большим позором, Брейв понимал, что сам заслужил это проклятие.
Но Тиадела решила избавить себя и семью от страданий и ночью, каким-то чудом прокравшись мимо стражи, забралась на крышу и сбросилась вниз.
Лорд-наследник объявил о своем трауре и сообщил всем, что его супруга упала из окна покоев. Причина была проста – она испугалась за свою маленькую дочь, которая решила выглянуть в окошко, втянула ее, а сама, не удержавшись, рухнула вниз.
Лишившись за два сезона сразу двух своих близких и возлюбленных женщин, Брейв испугался продолжения проклятия и дал себе обет, что десять лет посвятит себя только делам короля и своей Династии. И вот, его срок траура подошел к концу.
И он оказался прав – все эти десять лет не прошли зря. Его прекрасная дочь Эриза благополучно выдана замуж за Экрога Редгласса и, возможно, сможет родить ему еще наследников.
Брейв не очень любил Династию Редглассов, они казались слишком уж приветливыми со всеми, никогда не поддерживали никого в начале и лишь после приходили на сторону победителей, но лорд Экрог своим появлением изменил сложившееся мнение. Лорд, которому досталась Эриза, умел располагать к себе.
К тому же, Его Величеству Гийеру необходим был этот союз, он надеялся связать Династию Редгласс, что много знает и удачно расположена, сначала со своим родом, но не вышло и тогда на помощь пришли вечные верные друзья королевской семьи – Бладсворды, предложив молодую жену вдовцу Экрогу.
Эриза регулярно отправляла письма, в которых рассказывала о свей жизни. Ей нравился ее муж, она нашла общий язык с его детьми, ведь она была одного возраста с дочерью Экрога; к ней хорошо относились, и когда она навещала отца, то была полна сил и горда тем, что хорошо послужила своей семье.
Бастард лорда Бладсворда также смог выжить. Мальчик болел в первые циклы, и лекари боролись за его жизнь и днем и ночью, но исполненный обет принес результат, и теперь Эуану уж десять с небольшим, он крепок, здоров, прекрасно обучается, честен и приятен в общении.
Увезти сына из замка лорд Бладсворд не смог, но и признать его своим означало признаться в своих грехах и слышать смешки за спиной. Ему на помощь пришел хороший друг Лиик – он признался, что хорошенько погулял во время военного похода, его долго мучала совесть, и когда он вернулся в тот же дом, то обнаружил там своего сына. Мать мальчика умерла родами, Эуана и ее старших детей на воспитание взяла к себе сестра умершей. Лиик заявил, что сразу полюбил мальчика и не смог оставить его там.
История оказалась правдоподобной, Лиика осуждали недолго, вскоре к нему потеряли интерес и Эуан до сих пор считает его своим отцом. Три года назад, на турнире, Лиик стал жертвой неудачи и умер на ристалище.
Брейв горевал, но более него горевал сирота– Эуан, которому и податься-то было некуда. Лорд Бладсворд оставил своего бастарда в замке и объявил его своим воспитанником. Поскольку все знали о близкой дружбе Лиика и правителя Династии, то Брейв услышал лишь одобрения и искреннее восхваление превосходного лорда и благородного человека, что не позволил сыну друга пропасть и умереть с голоду.
Солнце уже почти не светило, слуги заботливо зажгли факелы по стенам, чтобы их лорд не метался в темноте как слепой котенок. Он уже собрался присоединиться к дяде за ужином, когда тот и сам почтил его своим визитом.
Мортон спешил к нему, Брейв даже сказал бы, что бежал, похрамывая – дядя был ранен в ногу еще во время войны с Дримленсами, лекари спасли конечность, но не избавили мужчину от последствий травмы.
– Брейв! Брейв, – дядя тяжело дышал. Неужто и впрямь такая новость, что лорду некогда отдышаться, – Брейв, Эрин!
Эрин… Это имя он не слышал много лет. Родная сестра сбежала в протест родителям, желающим выдать ее замуж. Мать и отец искали ее больше года, дяди – больше трех лет, братья не сдавались еще больше, а сам Брейв потратил не меньше пяти лет. Он еще долго не мог поверить, что сестра, от которой не было ни единой весточки, может быть мертва, но поиски не увенчались успехом и пришлось посмотреть правде в глаза.
И вот сейчас, спустя столько лет, он снова слышит это имя. И дядя протягивает ему письмо.
– Гонец… Гонец привез это. Читай!
Брейв развернул папирус.
«Мой горячо любимый брат,
Прошу простить, что не писала столько лет, ведь я боялась вашего гнева. Мне было страшно, что меня вернут и вновь заставят страдать и делать непосильное. До меня дошли слухи – не знаю, правда ли – что вы болеете и нуждаетесь в помощи. Все эти годы я следовала своему сердцу, я обучалась у лучших лекарей и теперь я поняла для чего. Я должна помочь вам, мой любимый брат, спасти вас!
Прошу вас, держитесь. Я знаю, вы всегда были полны сил, так пусть они не подведут вас и теперь. Мой путь пройдет через Тракт Мечей, и, если вы пожелаете казнить меня за побег…За все, что натворила я, прошу, позвольте мне лишь помочь вам, и после делайте все, что посчитаете нужным.
Ваша любящая сестра Эрин»
Печать Бладсвордов, старая, с которой сбежала глупая сестра, наверное, чтобы отплатить ей – Брейв узнал ее. Его сестра жива!
– Она жива, мой дядя! Жива! – он по-мальчишески обнял старика и расцеловал в щеки, – Пойдемте же скорее, я созову отряд, чтобы ее встретили со всеми почестями!
Солнце скрылось и наступила ночь.
Эрин
Свобода – прекрасна.
Но только тогда, когда достаточно монет в кошеле, чтобы прокормить себя, своего ребенка и позволять себе то, что хочется. Свобода, без сомнения, очень ценна, если за свои годы кропотливой учебы и работы на благо народа можно получить достойную оплату. Свобода выбирать с кем делить постель удивительно хороша, но лишь в том случае, если избранник способен помогать и обеспечивать.
Цитадель Мудрости столкнулась с проблемой – король умер, и регент Клейс Форест не справлялся со всеми делами разом. Казна не пуста, но ее распределение требует времени. Мятежники, что недовольны достойной оплатой лекарей и ученых проявляют себя все чаще, на борьбу с ними тоже нужно время. Время необходимо и тем, кто хочет пройти дальше, продвинуться вперед и занять более достойную должность.