Императору было бы проще посадить кого-то себе на колени, чем приказать начальнику охраны, в виде исключения, выделить место позади балкона человеку не из «спецслужб».
Константин VII шагнул с колесницы на первую ступеньку, и трибуны разразились дружным ревом:
— Слава Императору! Виват! Слава Победителю!
Вопили все, в едином порыве, но так вразнобой, что если бы не специальные фильтры, над Коллизеумом стояло бы сплошное: «Ааааа!!!» И скептически настроенные злопыхатели могли бы вполне услышать то, что им понравилось бы больше, нежели восторг верноподданных граждан. Но, техника работала без перебоев, и государь, а так же все освоенные миры, куда по ТФ-каналам демонстрировалась церемония открытия летних Игр, могли наслаждаться слаженными и хорошо модулированными овациями.
Государь повернулся лицом к арене и поднял руки… Ступеньки тем временем стали втягиваться в нижнюю часть помоста, и Его Императорское величество как бы поплыл по воздуху, неторопливо возносясь вверх. Пока не достиг подножия трона. Там Константин Великий еще раз вскинул вверх руки, сжимающие Копье и Державу. Потом изобразил нечто напоминающее легкий поклон и, не оглядываясь, сел на мягкое сидение, обитое золотистым мехом кентервильского барса, самого редкого во всей обитаемой Вселенной.
Трибуны в последний раз взревели «Виват!» и, как по команде, смолкли и замерли в ожидании. Так во всяком случае казалось тем, кто смотрел Игры на экранах или объемных головизорах. Еще один прием из шоу-программ. На самом деле, техники всего лишь накрыли территорию Коллизеума звукопоглощающим излучением.
Император сидел неподвижно, словно задумавшись. При этом каждому казалось, что глаза государя глядят именно на него и, наверняка, видят все самые потаенные мысли. От этого ощущения становилось не по себе даже самым верноподданным гражданам, а те — у кого психика послабее — даже в транс впадали или теряли сознание. А некоторые и вовсе лишались рассудка. Ходили слухи, что букмекеры принимают нелегальные ставки на то, кто угадает количество с ума сошедших в каждом новом сезоне. Вранье… Вряд ли кто-то захотел бы так рисковать. Подобные действия подпадали под статью об оскорблении императорского достоинства, и виновные отправлялись на шахты в астероидных поясах без права на переписку и амнистию.
Выдержав эффектную паузу, Константин VII снова поднялся.
— Граждане… Каждый год мы все с нетерпением ждем открытия Больших Игр. Но… как вы знаете, именно в этом году торжества совпали с еще одним знаменательным событием. Нашими доблестным флотом и войсками быстрого реагирования был окончательно подавлен мятеж, поднятый в прошлом году Домом Ланкастеров в планетной системе Темузина. Целый год смутьяны нападали на верные империи аграрные миры, шахты, станции, атаковали наши рейсовые звездолеты и уничтожали автоматические бакены на транспортных линиях. В доброте нашей и любви ко всем нациям, народностям и кланам населяющим империю Венца Тысячи Солнц, мы перепробовали все методы мирного урегулирования конфликта. Но, увы, дипломаты не достигли успеха. И тогда, вопреки нашему желанию, заговорило оружие. Как человек, чтобы сохранить здоровье всего организма, отрезает зараженный участок, нам пришлось обрушить всю мощь Империи на гнездо заразы. И вот буквально несколько дней тому, Гросс-адмирал фон Черкасов доложил о полном уничтожении мятежа. Герцог погиб и Дома Ланкастеров больше не существует. А последние представители этого рода смутьянов и предателей сегодня выйдут на арену, чтобы сразиться друг с другом в назидание другим и для вашего удовольствия…
Глава 2
«Какая интересная у людей жизнь…»
Сохранился, отодвинул клаву и устало протер глаза… Высморкался, посмотрел на пустую тарелку на тумбочке, початую пачку апельсиново-гранатового сока и поморщился от мгновенно возникшего во рту кислого привкуса. Ну почему, то что полезно, не может быть вкусным и сладким? Сходить что ли на кухню, соорудить бутерброд? Или подождать пока сестра из универа вернется? Хотя, мама наверняка раньше успеет, забежит с работы на обед. Проведать болящего…