— Секундочку… То есть, капитан Хониксман, вы приглашаете к себе четверку самых разыскиваемых во всей империи преступников? Я правильно понял?
— Нет… — мотнул тот головой, и вновь вытер пот со лба. Похоже, на лайнере барахлил климат-контроль. — Не я… У меня нет таких полномочий. Но, так получилось, что у меня на борту находится один из представителей Совета миров Фронтира. Сэр Уильямс Куропаткин-младший. Именно он и уполномочил меня сделать вам это предложение.
Я посмотрел на своих товарищей. Они выглядели не менее растерянными, чем капитан лайнера. М-да, поторопились мы с очисткой памяти. Надо было хоть немного обождать. Ну да чего уж теперь, красноречие на лестничной клетке никому еще не помогало исправить ситуацию. Назвался груздем, держи хвост пистолетом и не кажи, что не дюж. Сам принимай решение и ответственность тоже.
— Интересно… И с чего такое любезное отношение? Чем мы сумели завоевать расположение господина советника? Неужто, всего лишь парой удачных выстрелов по пиратам?
Хониксман оглянулся и в кадре появился еще один человек. Не старше пятидесяти. Крупный, мощный. Чем-то похожий на Первухина. Телосложением. Потому что лицо его пряталось в густой, аккуратно подстриженной бороде.
— День добрый. Позволите присоединиться?
— Сделайте одолжение.
— Благодарю. Советник Куропаткин, к вашим услугам. И сразу отвечу… Если учесть, что те выстрелы спасли нам жизнь, то даже такого «пустячка», как вы изволите намекнуть, вполне достаточно. Но, это не так… Во-первых, — мы давно в пути, поэтому внимательно смотрим все развлекательные передачи, которые транслируют имперские информационные ТФ-сети. И само собой, не могли пропустить такое великолепное зрелище, как торжественное открытие ежегодных летних Игр на Эдеме.
Мои товарищи снова переглянулись и это не осталось незамеченным Хониксманом и Куропаткиным. Капитан опять вытер лоб. Может, привычка такая? Вроде нервного тика.
— Эээ… Я что-то не то говорю?
— Нет-нет… Все нормально. Не обращайте внимания. Продолжайте.
— Да, да… Конечно. Прошу прощения, все это не мое дело… и поверьте, чужие тайны меня не интересуют. Своих проблем хватает… — развел руками советник.
— Принимается. Давайте вернемся к играм в Коллизеуме.
— Именно… Именно там мы увидели то, во что нельзя поверить. Четверо, практически безоружных, людей смогли одолеть одного из самых свирепых хищников в Обитаемых мирах. Скажу откровенно, никто в это не верил до самого последнего момента.
Судя по восторженным интонациям Куропаткина-младшего, так и было.
— Ну, видите ли, господин советник… Когда хочется жить…
— Именно! — воскликнул тот. — Именно! Воля к жизни! Жажда борьбы! Не отступать и не сдаваться никогда и ни перед чем! Это девиз всех первооткрывателей. Иначе лучше даже не высовывать нос за границу цивилизации! И все эти черты характера вы продемонстрировали в наилучшем виде…
— Благодарю…
— Это не комплемент, а всего лишь констатация факта. Но, позвольте, я закончу.
— Конечно, советник. Мы внимательно слушаем.
— Вы отлично понимаете, что среди миллиардов жителей Венца, всегда найдутся тысячи смельчаков, которым скучно дома, и они готовы рискнуть жизнью ради приключений. Что, собственно, и происходит из года в год… Даль-разведка готовит кадры, формирует команды и отправляет корабли на поиски новых миров…
Поскольку советник явно не требовал четкого ответа, я ограничился кивком. Мол, да — знаю, заодно давая знак продолжать.
— Но что вам точно неизвестно, так это количество рейдеров, которые если и не нашли ничего, то хотя бы вернулись на базу.
Куропаткин-младший сделал эффектную паузу и закончил.
— Один на несколько тысяч.
— Это правда?
— Если быть точным, — отозвался Ворчун, решив, что вопрос адресован ему, — то состоянием на сегодняшний день за последние пятьдесят лет зафиксировано соотношение один у трем тысячам четыреста шести.