И находили… Многие… Пока не оказалось что, если найти слюду не слишком сложно, достаточно запастись терпением, то увезти ее практически невозможно. Поскольку дон Рональдо решил, что это его территория. И беспощадно устранял любого, кто тоже хотел поживиться. Старатели, считавшие, что никакой дон им не указ — систематически заканчивали жизнь по причинах собственной халатности и пренебрежением правилами безопасности работы в безвоздушном пространстве на объектах с низкой гравитацией. То баллоны с дыхательной смесью забывали проверить, то выходили на поиск в имевших скрытые дефекты скафандрах. Некоторые забывали пристегиваться к страховочным концам. Или карабины оказывались дешевыми подделками и становились хрупкими при отрицательных температурах. В общем, искатели «Морского призрака» с такой непостижимой регулярностью задыхались, замерзали или становились космическим мусором, что вскоре по всему Венцу распространилась информация, о том что астероидное поле Ксенофонта проклято и соваться туда не стоит. Если, предварительно не договориться с его Хранителем.
Люди, понимающие о таких делах немного больше остальных, умеющие зреть в корень, и не желающие терять прибыль, пару раз попытались умилостивить кровожадного Хранителя, отправив в систему боевые корабли, пусть с небольшими, зато неплохо вооруженными и опытными штурмовыми отрядами. Но доклада, о проделанной работе, так и не дождались. Из трех «исследовательских» экспедиций, полетевших в астероидное поле с целью изучения здешнего феномена, обратно не вернулась ни одна. Более того, ни одна группа, после сообщения, что прибыла на место, больше на связь не выходила.
Экспедиция службы безопасности, наведавшая в тот район, по настойчивой просьбе заинтересованных лиц, никаких следов катастрофы или сражения не обнаружила. Все три фрегата попросту исчезли. Вместе с командами.
А через несколько дней все заинтересованные в оптовом приобретении «Шторма», получили по ТФ-связи прейскурант. Где, когда, по какой цене и сколько можно приобрести в одни руки…
Будь поле астероидов поближе к центру Венца, вряд ли дону Рональдо удалось бы отстоять свою вотчину так легко, но прикинув расстояния, цену содержания собственных старателей, и прочие накладные расходы, перекупщики согласились на предложенные условия.
С тех пор вся добыча «Морского Призрака» шла путем относительно цивилизованным. В одном только ошибся пират… решил, что раз справился с Центровыми, то схватил за бороду самого Создателя и какой-то занюханный Совет Фронтира ему и вовсе не указ. Умудренные жизнью господа советники промолчали и принялись собирать досье. А поскольку «слюдяной барон» за все время так ни разу ни единого империала и не заплатил в общую казну, папочка на него с каждым годом становилась все толще. И вот, видимо, пришло время, когда содержимое поперло наружу, как квашня.
Согласно разведданных, логово свое дон Рональдо устроил там же, в поле астероидов. Ну, правильно… Любой пастух ставит курень вблизи отары. А что отара перемещается по пастбищу, да и волки, как не зарекаются, а все ж могут нагрянуть, то и пират заложил несколько резиденций. Которые менял в произвольном порядке. Там денек поживет, там недельку… Причем, сорваться и сменить лежбище мог в любое время суток… Доверяя исключительно собственной интуиции.
И этот момент несколько усложнял нашу задачу.
Ирина считала, и Ворчун ее в этом поддерживал, что огневой мощи яхты вполне хватит, чтобы разнести средних размеров астероид. А на крупном так повредить систему жизнеобеспечения, что чуть раньше или чуть позже, дону пришлось бы вылезти наружу. Но, с какого начать? Для успешного нападения необходима внезапность. Потому что в случае неверного выбора цели, мы либо нарвемся на серьезный отпор… Как-то же дон сумел убрать предыдущих «чистильщиков»? Либо — пират попросту сбежит. И вынырнет в другом месте. Злой, пышущий жаждой мести, а главное — готовый к бою.
Народная мудрость говорит, что у волка сто дорог, а у зверолова одна. У нас ситуация несколько иная, но ведь в мире все относительно. Значит, чтобы не гоняться за волком по всему лесу, надо убедить зверя, что в этот раз он не дичь, а охотник. А потом устроить засаду и разом решить все проблемы.