— Ну, эти данные, при желании, даже посредственный аналитик сможет выловить из открытых источников… — улыбнулся советник, давая понять, что оценил шутку. — Совет не занимается такими мелочами. Личная жизнь граждан — это их дело. Во всяком случае, пока она не становится публичной проблемой. А чтобы не попасть впросак с наградой, мы хотели бы, понять ваши истинные намерения. Господин герцог…
— Георг… — поправил я гостя. — Мы же договорились… И ради Создателя, прекратите уже ходить кругами. У Совета имеются конкретные сомнения, или это невнятные фантазии одного из членов?
— Увы… Имеются… — советник поерзал, словно ему было неудобно сидеть, или считал, что после того, как откроет карты, стул может из-под него выскользнуть. — А вы сами не засомневались бы?
— Роман, — никогда не любил дипломатии. — Либо вы открыто и прямо высказываете, что не так, либо… не морочьте мне голову.
— Хорошо… — решился тот. — В конце концов, визит неофициальный и протокол не ведется…
Я промолчал. Все что можно и нужно было сказать, уже прозвучало. Зачем же переливать из пустого в порожнее. Куропаткин-младший это тоже понимал и решился:
— Скажите, господин… эээ… Георг, вы и в самом деле хотите удовлетвориться ролью шерифа на задворках обжитого мира? Готовы все забыть? Простить Венцу и лично Константину VII гибель Дома Ланкастеров? Смерть отца… и многих тысяч ваших сограждан?
— Стоп!.. — поднял я руку. — При всем уважении, господин советник, ваши вопросы выглядят как провокация. Причем, совершенно неумная.
— Нет, нет… — прижал тот руку к груди. — Клянусь честью и честью отца! Но, согласитесь, если даже вы сами так это воспринимаете, то что должны думать люди знающие о вас только из имперских новостей? Хотите резюмирую?
Советник поднял руку, как бы привлекая внимание публики.
— После успешного подавления мятежа, поднятого Домом Ланкастеров против Империи, наследный герцог Георг Орест Ланкастер был осужден на публичную казнь во время открытия Летних Игр. Но, ему и еще троим преступникам, удалось заслужить милость и получить прощение от Императора… Более того, милость Константина VII была так огромна, что он подарил бывшим мятежникам собственную яхту и лично проводил за пределы системы…
Куропаткин-младший сделал очередную паузу, как бы отделяя вступление от основного текста.
— Это то, что изложено в Имперских новостных каналах. Не слишком правдоподобно звучит, верно?
Я пожал плечами, не опровергая, но и не подтверждая.
— А теперь — слухи. Так сказать, версии народа о том, что произошло на самом деле и осталось за скобками официальных источников. Интересно?
Ограничился кивком. Вопрос был риторическим.
— Версия первая, она же лидирующая… Последний герцог Ланкастерский сумел убедить императора, что под Коллизеумом заложен ядерный фугас. И только он может предотвратить взрыв. В обмен на жизнь и свободу. Император условия принял… Похоже на правду?
— Вполне. А еще какие варианты? Вы сказали «версия первая»…
— Вторая более фантастическая. Ее бы даже как сценарий сериала забраковали. Несмотря на весь бред, что там снимается.
— И все же?
— Что вам с друзьями, как-то удалось взять Императора в заложники… — неохотно произнес советник. — Говорю же, абсурд.
К счастью, ему было так неудобно, что он отвел взгляд, а то мог бы заметить, как изменилось мое лицо. М-да… Прав народ, шило в мешке не утаишь. К счастью, действительность и в самом деле настолько за гранью реальности, что провидцы сами себе не верят.
— Согласен… Полнейшая бессмыслица. Но, я все еще не понимаю, куда вы клоните?.. Вернее, догадываюсь. Народ, а вместе с ним и Совет, считает, что ничего не закончилось? Что я хочу отомстить? Да?
Теперь Куропаткин-младший ограничился кивком.
— Понимаю… — встал, налил себе еще кофе. Спросил взглядом гостя, но тот отрицательно замотал головой. Сейчас его не интересовало ничего, кроме ответа.
— Похоже, мы и сами не заметили, как перенеслись в мир фантазий, — я постарался придать голосу максимальной насмешливости. — С другой стороны, плебс всегда требовал «Хлеба и зрелищ». Не знаю, какова будет версия у официальных источников, но для народа все выглядит следующим образом… Четверка героев… изобретя или заполучив в руки чудо-оружие… например, ту же императорскую яхту… молва может апгрейдить ее как угодно… тем более, после уничтожения пиратских звездолетов… начинает носиться по всему Венцу, нападая и уничтожая императорские… в общем, все, что горит и взрывается… И так до тех пор, пока Константин VII не запросит пощады и не согласится на условия мятежников. В идеале — передаст корону Венца Тысячи Солнц герцогу Ланкастеру. То есть — мне. Или, объявит о роспуске Империи и учреждении федераций.