За овальным столом, стоявшим в середине комнаты, сидело четверо. Уже известный мне советник Куропаткин-старший и еще трое. Двое мужчин. Все чуть старше среднего возраста. То самое время, когда понятно, что у человека не только богатейший опыт за плечами, но и сил для его использования еще вполне достаточно. И миловидная дама. Хотя, вряд ли настолько юная, как пыталось убедить меня ее лицо.
Мужчины в традиционных фраках, а дама нарядилась в деловой костюм. С виду простенький, но готов спорить, что цена его явно превышает годовое жалование обычного работяги. Хотя, о чем это я? Какие еще работяги? Неквалифицированный труд закончился еще в Земную эпоху. Поскольку робот всегда быстрее, сильнее и точнее человека. А еще его действия не зависят от настроения, времени года, суток и дня недели. Единственное, что позволяет людям оставаться на вершине пирамиды — это умение мыслить нестандартно. В обход логическим цепочкам. То есть, принимать непредсказуемые решения, ставя тем самим в тупик даже самые быстрые вычислительные машины.
Увидев меня, все кроме молодящейся дамы, поднялись.
— Здравствуйте, ваше сиятельство, — на правах знакомца поприветствовал Куропаткин-старший. — Присаживайтесь, где удобно. И позвольте представить вам моих коллег. Это, — жест в сторону единственной дамы, — советник Гражина Вишневская.
Дама улыбнулась, я ответил легким поклоном. Встреча, хоть и неофициальная, но деловая, обойдемся без целования рук.
— Советник Ротшильд… Советник Чаш Хиа Тин.
Фамилии разные, лица практически одинаковые. Видимо, природе надоели расовые различия, и она окончательно смешала все в одной пробирке. Братьями они не казались, но если бы кто-нибудь, смешал троих советников и снова расставил в произвольном порядке, как при игре в наперстки, я бы не взялся сходу определить, где Ротшильд, а где потомок азиатов.
— Приятно познакомиться…
Мы умудрились произнести ритуальную фразу практически вместе, после чего сочли, что формальности соблюдены и пора приступать к делу.
— Господин герцог, — взялся вести разговор Куропаткин-старший, — мой сын имел с вами предварительную беседу, исходя из результатов которой, мы имеем честь сделать вам некоторое предложение… Сразу хочу заверить, что это не частная инициатива. Все одиннадцать членов Совета Миров Фронтира, несмотря на то, что по разным причинам, не могут сейчас присоединиться к нам, принимали участие в обсуждении и выразили свое одобрение. Но, если вы усомнитесь — мы можем в любой момент связаться с ними.
— Господин советник, у меня нет причин вам не доверять. И я готов вас выслушать…
— Благодарю вас, ваше сиятельство. Еще только один вопрос… Вы собираетесь осесть в астероидном поясе, или все же предпочтете обосновать родовое гнездо на планете?
— Гнездо? — улыбнулся я. — Браво, господин советник. Вам удалось меня удивить. Откровенно говоря, я над этим еще не задумывался…
— Но, как же? — растерялся тот. — Вы же сами говорили… Что хотите осесть вдали от Империи. А куда уж дальше? Фронтир — самый край. Дальше только неизвестность... Или вы хотите отправиться на поиски нового Мира? — советник переглянулся с остальными. — Как Жерар Филипп Ланкастер? Ваш славный предок, который и привел караван беженцев с Земли в систему Эдема?
Оп-па! Какая интересная информация всплыла! Это надо запомнить и узнать подробности.
— Нет, нет… — я поторопился успокоить собеседников. — Фронтир меня вполне устраивает. Я же не от скуки пробуюсь у вас на должность шерифа. Кстати, Совет получил мой отчет о проделанной работе? А то я так и не понял — удалось нам пройти испытание на профпригодность, или нет?
— Ваше сиятельство изволит шутить? — удивился Куропаткин-старший. — В течении недели сократить список пиратов на три позиции — и спрашивать, готов ли Совет подписать с вами контракт? Да на любых условиях!
— Разумных… — негромко уточнил один из двух советников, которых я, вполне ожидаемо, уже успел перепутать. Впрочем, похоже, они здесь только ради массовки. Так что не стоит напрягаться.
— Коллега Генрих хотел сказать, выполнимых… — без нажима, мягко уточнила дама. Но, судя по тому, как на нее оглянулись все присутствующие мужчины, голос госпожи Вишневской в Совете точно не был совещательным.