Чёрный замок, так пугавший оседлых деревенских карогов, был останками мощного, построенного на выступе скалы, неприступного сооружения. Со всех сторон замок окружали скалы, лишь одна дорожка вела крутым изгибом к массивным дверям.
Взвод берсерков я оставил под командованием Пурьгоря, назначив его первым губернатором города Аликета и всего западного побережья. Раз уж решили давать названия по латыни, то Аликет происходит от латинского aliquet loco – торговое место. Когда мы уезжали строители уже начинали валить лес для постройки стен, домов, пристани и прочих сооружений. Отделение егерей, также осталось в Аликете для обеспечения охраны, разведки местности, добычи пищи и обеспечения контактов с соседними деревнями. Планировалось, когда будут готовые дома, часть жителей Пардалиса, в частности семьи берсерков и егерей, а также некоторые профильные специалисты составят первый контингент нового города.
Обследовать Чёрный замок на предмет опасности было крайне необходимо, чтобы развеять все опасения суеверных обитателей моего баронства. "Смертный дух" – наверняка байка какого-нибудь пройдохи, который повадился воровать старинные вещи из замка, или случайно кто-нибудь умер недалеко, и а из этого события потом раздули историю.
Сделали привал в паре километров от массивного сооружения. Артос, ставший моей правой рукой в ополовиненном отряде, отметил после кратковременного наблюдения за местностью:
– Ты заметил как тихо? Ни крика птиц, ни боя волны на побережье неслышно!
Я обернулся по сторонам. Мало того что не видно ни следа присутствия животных, так ещё и растительность отсутствовала полностью. Деревья стояли сухими, казалось, сотню лет. Жуткое местечко.
– Как ты думаешь, что такое "смертный дух"? – спросил я брутального Артоса. Иногда мне казалось, что он ни разу в жизни не испытывал страх.
Остальные члены команды строили большой шатёр, разжигали костёр, устанавливали над ним большой казан для приготовления нехитрой похлёбки из солонины с картошкой и луком. Выглядели бойцы как средневековые викинги – как на подбор мощные, обросшие густыми волосами. Кто-то уже успел получить от Сарима кольчугу, кто-то был одет в кожаную кирасу. Знаками различия был пояс, изготовленный из ткани разных цветов: берсерки носили зелёный, гвардия – синий, егеря красный, а солдаты охранения, которых я переименовал просто в пехоту – жёлтый. Сержанты, или командиры отделений прикалывали к правой груди одежды небольшой треугольник из серебра, старшины или командиры взводов – два треугольника, лейтенанты, командовавшие ротами – три. И только у Пурьгоря и у меня было по четыре серебряных треугольника на груди, как у капитанов.
С Артосом мы отъехали на лошадях чуть ближе к замку.
– Я думаю, что там действительно есть что-то смертоносное, – ответил он. – Иногда злые духи наводят на людей болезни, съев что-нибудь они умирают, а иногда, живя рядом с нехорошим местом, может умереть весь клан или племя.
– Давай я переведу на нормальный язык, – сказал я ему. – Болезни возникают от бактерий и вирусов, которые могут развиваться в антисанитарных условиях.
– Так зовут твоих злых духов?
– Да. Они очень маленькие, но их много. Иногда они распространяются грызунами и насекомыми. Бывают химические отравления, когда из земли, допустим, выходит природный или сернистый газ, скапливаются в воде различные опасные химические элементы и тому подобное. Не все нужно объяснять злыми духами, Артос. Есть законы природы. А если люди живут рядом с местом, где лежат залежи урана, существуют природные аномалии, в растительности скапливается много ртути или мышьяка бывает, что поселение гибнет не сразу, а в течение нескольких лет.
– Я не очень понимаю, о тех вещах, что ты говоришь, но примерный смысл ясен, – ответил Артос. – Такое встречалось и у нас. Ты думаешь здесь то же самое?
– Вполне возможно. Но стоит все-таки проверить. Выставь усиленные дозоры ночью, но близко к замку не подходить!
Отужинав сытной и самое главное горячей похлёбкой, которая в условиях промозглой сырости и нулевой температуры была настоящим райским нектаром для солдат, мы завалились спать, утомлённые долгим переходом. Среди ночи меня разбудил возбуждённый Артос.
– Стража пропала, – зашептал он мне в ухо, когда я выбрался из шатра. – Авелин, Кинур, Балдай, Саргон и Абелард. Не отзываются на позывные, в округе их нет.