Мы стали нести потери. Один егерь и два гвардейца потеряли свою жизнь в мощных челюстях полутораметровых хищников. Лишь только, то, что мы стояли кучкой, ограничивая пространство маневра для птиц, размах крыльев которых достигал 3-4 метров, давал нам преимущества на поли брани. Но летающие твари стали приземляться на землю, и атаковать отряд уже пехотном порядке. Получалось это у них, прямо скажем, очень неуклюже. Орел – грозная птица, но если он будет сражаться с зайцем на земле, без помощи крыльев и когтей, ещё не известно кто победит.
Потоки крови, внутренних органов и перьев сыпалась на нас, застилая глаза. Солдаты бились отчаянно, не жалея сил, при этом ухитряясь держать строй. Полчаса отчаянного боя закончились в нашу пользу. Потеряв четверых наших товарищей, мы успешно выдержали атаку странных тварей. Общими усилиями было убито не менее сотни птиц.
Оказалось, что егеря почти полностью опустошили колчаны, и пришлось, пока не заявились новые гости, всем нам вытаскивать годные для повторного использования стрелы из трупов животных. Уродливые создания были не ведомы карогам, как паукообразная тварь на берегу. То есть это были не представители местной фауны, а скорее всего, являются продуктом биологических экспериментов или магических манипуляций. Да и выглядели птахи не естественно, что говорило об их искусственном происхождении. Ярким примером, подобных оккультных экспериментов являются хошбаны, которых вывели князья Залдоны в результате контактов с потусторонними силами. Смутные слухи и неочевидные рассказы о таких экспериментах я слыхал и про другие страны.
Уже совсем рассвело и мы, снова соблюдая строгий строй ощетинившегося ежа, стали продвигаться к замку. Моя теория про защитный периметр стала все больше походить на действительность. Видимо, преодолев какой-то рубеж, мы активировали новых тварей: из неширокого русла высохшего ручья по направлению к нам стали выползать люди. Точнее жалкое подобие людей. Голые, с расцарапанными телами, безумно выкатившимися из орбит глазами, они скалили жёлтые зубы в нашем направлении. Но самым страшным было то, что среди них оказался и пропавший ночью дозор.
Авелин, Кинур, Балдай, Саргон и Абелард были немного посвежее остальных, но также с плотоядной яростью смотрели на нас. Ужасно выпученные глаза излучали неимоверную внутреннюю боль и страдания. Даже приближаясь к нам, они также интенсивно чесались до кровавых борозд, как и остальные выползающие твари.
Кто-то пытался окликнуть товарищей, но Артос сказал:
– Они уже не люди, нужно освободить их от мучений!
– В линию! – скомандовал я, видя, что наступающий отряд людей, ставших чудовищами, был небольшим. Дальше уже происходила обыкновенная бойня, так как живые мертвецы не представляли особой опасности, пару раз поцарапав моих бойцов. Они как будто сами искали смерти, чтоб избавиться от смертельного внутреннего зуда. Раненый начальник пропавшего караула Авелин, умирая, с видимой благодарностью смотрел, как его пронзает копье. Показалось, что у него пару раз сомкнулись губы в попытке что-то сказать, но предсмертная конвульсия от удара алебардой прервала жизнь бывшего товарища и храброго война.
Глава 17. Кровавое побоище
Как оказалось, мы прошли не все степени защиты крепости. Невидимый хозяин Чёрного замка, кто бы он ни был, создал многоуровневую систему обороны, которая, возможно, содержала в себе десятки сюрпризов. До замка оставалось метров пятьсот, как вдруг из мокрого, покрытого ночным инеем песка повылазили отвратительные создания. Похожие на гигантских сколопендр, чешуйчатые многоножки имели на своих рыльцах мощные жвала. Весело переступая сотнями ножек, они быстрее паровоза стали приближаться к нам.
Я отдал приказ к организованному отходу. Хрен с ним, с этим замком! Соберу людей, изучу подробнее возможности прохода в крепость и по лету организую спецоперацию. Но не тут-то было – сколопендры, будто прочитав мой план, стали окружать наш, и так сильно поредевший отряд. Усилив шаг, мы все равно не могли оторваться от ужасных созданий преисподней, а пуститься в бег, значит, стать лёгкой добычей.
Твари были настолько гадкие, что непроизвольно вызывали приступ рвоты. Длиной они были не менее трёх метров, рыльце шириной не менее полуметра, а жвала и вовсе достигали метровой длины. Но самый страшный секрет этих созданий открылся чуть позже.
Выстроившись словно артиллерийская батарея вокруг нашего каре, сколопендры начали плеваться. Это было ужасающе и смертоносно. Акшан, заместитель командира второго отделения взвода гвардии, рухнул, как подкошенный, после того как в него попала вязкая зеленовато-жёлтая жижа. "Харчек" сколопендр по объёму был где-то в пять-семь литров. Он выплёвывался плотным сгустком, а в полете расширялся, поражая большие площади. Ведро такой жижи попало Акшану в ноги. Кожа, мышцы и даже кости мгновенно стали растворятся под действием содержащегося в "плевке" агрессивного реагента.