<p>
Жилин вышел из ворот института, мимо студенческого Дома культуры и нагромождения стеклянно - бетонных кубов нового учебного здания дошел до уныло-коричневых многоэтажных корпусов жилых домов и свернул в первую же подворотню. Здесь, в проходном дворе, он еще раз внимательно осмотрелся вокруг и, по-прежнему не обнаружив даже намека на слежку, быстрым шагом вошел во второй от угла дома подъезд. На одном дыхании преодолев несколько лестничных пролетов, Иван остановился около обитой черным дерматином двустворчатой двери на четвертом этаже, чуть помедлил, прислушиваясь, не поднимается ли по ступенькам кто-нибудь снизу следом за ним, а затем решительно нажал на маленькую металлическую кнопку электрического звонка. Изнутри квартиры прозвучала приглушенная переливчатая трель, отдаленно напоминавшая радостный птичий щебет, и несколько секунд спустя уши Жилина уловили звук легких, почти невесомых шагов. Щелкнул замок, заскрежетал тяжелый засов и дверь приоткрылась на длину металлической цепочки. В темном приоткрывшемся проеме тотчас же возникло белое пятно женского лица.</p>
<p>
- Вам кого, товарищ? - девушке было на вид не больше двадцати. Свежее розовое лицо с едва заметными веснушками обрамляли золотистого цвета прямые волосы. Большие зеленые глаза настороженно рассматривали гостя.</p>
<p>
- Нельзя изменить законы истории... - негромко произнес Жилин хорошо заученную фразу пароля.</p>
<p>
- ...но можно исправить некоторые исторические ошибки, заулыбалась в ответ девушка. Улыбка у нее была светлой и еще совершенно детской.</p>
<p>
- ...эти ошибки даже должно исправлять, - монотонной скороговоркой закончил Жилин, чувствуя, что уголки его рта тоже начинают растягиваться в улыбке.</p>
<p>
- Входите, - девушка откинула металлическую цепочку и решительно распахнула перед Иваном дверь. Жилин не мешкая шагнул в прихожую.</p>
<p>
- Меня зовут Сельма, - веселым голосом сообщила девушка, щелкнув у него за спиной дверным замком и задвинув щеколду. - Сельма Нагель. А вы - Иван, так ведь?</p>
<p>
- Да, - Жилин повернулся к ней лицом и слегка поклонился.</p>
<p>
- Я вас именно таким и представляла, - девушка окинула его откровенно оценивающим взглядом и одобрительно кивнула.</p>
<p>
- Каким? – весело фыркнув, поинтересовался Жилин.</p>
<p>
- Ну, - Сельма явно смутилась и ее щечки порозовели еще больше. - Вот таким... Мужественным и решительным.</p>
<p>
- Постараюсь полностью оправдать ваши ожидания, сударыня, - Жилин вдруг обнаружил, что уже улыбается в полный рот. - Может быть, даже завтра.</p>
<p>
По лицу Сельмы промелькнула легкая тень. Глаза девушки как-то сразу вдруг сделались совершенно серьезными:</p>
<p>
- Раздевайтесь и проходите, Иван. Все наши уже в сборе.</p>
<p>
"Наверное, зря я напомнил ей о завтрашнем дне, - огорчился Жилин. - Переживает девчонка... Или может быть, просто боится... Чурбан ты бесчувственный, Ванюша Жилин! Деревяшечка безмозглая!"</p>
<p>
Он кое-как пристроил на вешалке свой плащ и вслед за Сельмой двинулся в гостиную.</p>
<p>
В гостиной, оказавшейся большой светлой комнатой с высоким потолком, уже действительно собралась вся группа. У мерцающего экрана телевизора расслабленно развалился в кресле длинный и какой-то очень уж нескладный парень лет тридцати со светлыми, почти совершенно белыми волосами и едва заметными на бледном худом лице тонкими белесыми бровями. На просторном диване у левой стены сошлись в шахматной партии еще два гостя: плотный, плечистый мужчина с изрезанным глубокими морщинами загорелым до черноты лицом и большими залысинами на высоком лбу и худощавый черноволосый молодой человек, почти совсем еще мальчик, со съехавшими на нос очками в легкой металлической оправе. За их игрой с некоторым интересом следила высокая русоволосая девушка с длинной, до самого пояса косой и слегка вздернутым вверх маленьким носиком. Еще одна женщина - худенькая брюнетка с короткими и аккуратно подстриженными волосами, - сидела в кресле у окна, перелистывая прошлогоднюю подшивку "Огонька".</p>
<p>
- Жилин Иван Константинович, собственной персоной, - сказала Сельма, делая шаг в сторону и пропуская Ивана вперед. - Прошу любить и жаловать.</p>
<p>
- Здравствуйте, товарищи, - Жилин нерешительно переступил порог комнаты. Пять пар глаз рассматривали его с нескрываемым интересом.</p>
<p>
Первым нашелся игравший в шахматы плотный коренастый мужчина. Резво поднявшись с дивана, он с протянутой рукой шагнул навстречу Жилину:</p>
<p>
- Рад познакомиться, Иван Константинович, - его рукопожатие оказалось крепким и сильным. - Я - Репнин Савелий Петрович, можно просто Саул.</p>
<p>