А она, идя вдоль длинных коридоров, обдумывала предлог, под которым сможет вечером удалить всех слуг из своей опочивальни, чтобы иметь возможность незаметно для него отлучиться, используя магический переход.
Был поздний вечер. Сверкающие звезды искрились в вышине, словно застывшие искры, унесенные к темным небесам. Пламя костра неверными бликами освещало фигуры трех мужчин, сидящих подле него на высоком берегу лесного озера.
Обычай ужинать вечером у костра стал практиковать сначала Виард, потом с ним стал оставаться Регмир, а затем к ним в компанию добавился и Раф. Отдыхая у костра, изрядно состаривший воин порой начинал вспоминать эпизоды из своей бранной молодости и рассказывать про сражения и поединки давно минувших дней. Оба его молодых спутника с удовольствием слушали эти рассказы, иногда подбивая рассказать хоть какой-нибудь случай из времен обучения им Владетельницы. Но только услышав ее имя, воин замыкался и тяжело вздохнув: "что о том говорить, как умел, так и учил", тут же сворачивал разговор и надолго замолкал. Было заметно, что сам он тут же вспоминал о чем-то, но делиться со слушателями своими воспоминаниями был не намерен. Однако юноши упорно не оставляли его своими расспросами. И если Регмира мучило простое любопытство, то Раф по крупицам собирая информацию о Къяре, пытался найти способ узнать о том, что с ней сталось.
- Виард, а это именно то самое место, где Владетельница любила отдыхать? Ты вот точно уверен? - подбрасывая ветки в костер, очередной раз задал он вопрос, ставший уже традиционным. - Что-то не чувствую я тут никакого ее следа.
- Раф, и не надоело? Я что на земле крестики рисовал, где она сидела? Ты вон в доме стул ее возьми и колдуй с ним!
- Нет, стул не подойдет… это магия земли… здесь лишь любимые места, с ней связанные, помочь могут… Вот неужели у нее какого-нибудь камня любимого, на котором ей сидеть нравилось, не было?
- Который раз говорю: не замечал я за ней такого. Не сидела она ни на каких камнях.
- А на чем сидела?
- Не помню я! Не помню на чем! Я стар, и память у меня плохая.
- Виард, ну неужели тебе не интересно, что с ней?
- Я ж говорил, что торговцы еще в прошлый приезд сказали, что жива и здорова она, и правит вместе с отцом… Что ты еще узнать хочешь?
- А почему если жива и здорова, сюда не наведывается?
- Не хочет, вот и не наведывается, - стареющий воин скривился. "Скорее всего, меня совсем видеть не хочет" - вертелось у него на языке, но вслух он это не произнес.
- А мне вот не верится, что из-за того что не хочет не наведывается… Вдруг Владетель полностью власть над ней захватил и не пускает ее никуда?
- Маграт, конечно, деспот порядочный, - Виард криво усмехнулся, - но не до такой же степени, чтобы родную дочь свободы лишить. Да и зачем ему то?
- Понимаешь, Виард, я ведь уже говорил: ее увез тот, кого она очень любила и кому верила безгранично, увез, чтобы обмануть…
- Ну прям, как я, - мрачно хмыкнул себе под нос тот.
- И я вот не понимаю, - продолжил Раф, - как после этого она так быстро вернулась к Владетелю?
- А куда ей еще возвращаться было, коль все и, правда, было так, как ты рассказывал? Не в петлю же головой лезть?! Моя девочка не из таких… Да и Владетель для нее, это - родной отец, и этим все сказано. Она даже в детстве, как бы плохо ей не было, никогда ни руки на себя наложить не пыталась, ни отца ни в чем не винила.
- А ей часто плохо было? - вступил в разговор Регмир.
- Детство несладким у нее, конечно, было… и я к этому тоже руку приложил, но что было, то было, что о том… - Виард раздраженно повел плечом и устремил хмурый взгляд на пламя костра.
Все трое надолго замолчали.
Неожиданно недалеко от костра вспыхнула радужная магическая арка, и из нее шагнула статная красавица в шелковом пеньюаре, расшитом золотом. Ее распущенные волосы густой черной волной окутывали плечи.
- Владетельница? - удивленно проговорил Регмир, приподнявшись и опускаясь на колени.
- Девочка моя? - Виард недоверчиво потер глаза, усомнившись в реальности увиденной картины.
- Къяра! Ты, наконец, появилась! - вскочивший Раф бросился к ней.
- Какая милая компания собралась в самом любимом мной месте, - улыбнулась она. - Надеюсь, вы не против, если я нарушу ваше уединение и напрошусь к огоньку?
- Ты не представляешь, как мы счастливы видеть тебя и как мы сокрушались, что ты так долго здесь не появлялась, - Раф склонился перед ней и, подхватив ее руку, прижался к ней губами.
- Вот теперь и умереть можно, - пробормотал Виард, тяжело поднимаясь, после чего подобно Регмиру опустился на колени. - Здравствуйте в веках, Владетельница.
- Поднимайся, Виард, и о смерти думать не смей! У меня не так много друзей, к которым я могу обратиться за помощью, что бы я могла позволить одному из них вот так бессовестно оставить меня, - мелодично рассмеялась она. - И ты, Регмир, поднимайся. Мне сейчас не до условностей, - она шагнула к костру и с лучезарной улыбкой обвела всех троих взглядом. - Как же я счастлива вас всех видеть в здравии, я так соскучилась.
- Ты все еще считаешь меня своим другом? - убеленный сединами воин недоверчиво взглянул на свою воспитанницу.
- Да, я по-прежнему считаю тебя своим другом, - кивнула она. - Конечно, мне тяжело было пережить, что ты поверил не мне, а отцу и встал на его сторону, но я пережила.
- Девочка моя, - во взгляде Виарда читалась тоска, - это все было лишь ради тебя… но теперь я понял, что благие помыслы не всегда ведут к благим же результатам… и я клянусь, клянусь тебе: больше я никогда не посмею ни нарушить твое приказание, ни обмануть тебя. Ты веришь мне?
- Я принимаю твою клятву, Виард, и верю ей, - Къяра улыбнулась, - и давай забудем о том, что было, потому что ни вспоминать, ни разговаривать об этом больше не хочу, - она подобрала полы своего шикарного шелкового халата и села к костру. - Лучше садитесь рядом и расскажите мне, как вы тут без меня.
- О, я не рассказчик. Это ты Рафа проси, у него язык гораздо лучше подвешен, - покачал головой Виард, усаживаясь рядом с ней.
- Да чего рассказывать? Живем, как и жили, - пожал плечами севший по другую сторону от нее Раф. - Это лучше ты бы нам рассказала, что-нибудь о себе, Владетельница.
- А у меня тоже новостей немного. Во Владении все тихо и спокойно. Бунтов нет, войн тоже. Так что все тоже по-старому. Разве что только Гирмонт присоединили, но исключительно мирным путем.
- Это как это мирным? Сарес что ли приказал долго жить? - недоуменно посмотрел на нее Виард.
- Нет, Сарес жив и здоров, - усмехнулась Къяра, - он просто стал моим супругом и добровольно передал мне бразды правления.
- Ты вышла замуж за этого подлого и мерзкого старика? Как ты могла? Зачем? - Раф аж задохнулся от возмущения.
- Маги все подлые, - Къяра равнодушно повела плечом, - а то, что он воевал с Веринигой, совсем не означает, что он мерзкий. Вполне адекватный, прилично выглядящий престарелый маг, поэтому я посчитала, этот союз уместным.
- В чем его уместность? Вообще, зачем ты это сделала? Ты ведь намного более могущественный маг, чем он. Или что-то изменилось?
- Раф, успокойся, пожалуйста. Я понимаю, что из-за войны с Веринигой ты его считаешь чуть ли не личным врагом. Но абстрагируйся от этого. Я решила таким способом территориальные вопросы. Понимаешь, если бы я даже убила его, то для объединения с Гирмонтом понадобилась бы война, и мне пришлось бы уничтожить тысячи ни в чем неповинных людей… мои личные небольшие неудобства на мой взгляд не стоят того. Ты так не думаешь?
- Ну не знаю… - раздраженно протянул Раф, - может, ты и права, но я вообще в толк не возьму: к чему тебе Гирмонт к своим Владениям присоединять?
Я хочу взять под контроль все порты побережья, ввести одинаковые пошлины и унифицировать требования к чужестранным торговцам. Я хочу иметь возможность влиять на торговлю.
- Это как?
- Вот, например, я заинтересована в поставках специй и шелка, но не заинтересована, чтобы в мое Владение везли дешевую муку - это разоряет тех сельчан, которые выращивают здесь зерно. Значит, я введу малый налог на специи и шелк, и очень большой на муку. Понятно?