- Это же несправедливо, - Раф поморщился.
- По отношению к кому? К заморским торговцам или к моим сельчанам, которые день и ночь гнут спину на полях, но из-за более сурового климата не могут собирать по два-три урожая в год и их продукт заведомо получается более дорогой? К кому я должна быть справедлива?
- То есть ты печешься о благе своих подданных?
- Конечно, да и для казны выгода… Одной стрелой я бью двух уток, - улыбнулась она.
- Вот всегда поражался на тебя… - Раф раздраженно хмыкнул. - У тебя возможности любого жениха в мужья получить, а ты старика выбрала. Вот скажи честно: это действительно жертва исключительно ради блага народа или ты пошла на это, потому что в любовь больше не веришь?
- Раф, давай не будем. Я поступила так, как посчитала нужным, и не надо пытаться меня зацепить.
- А в халате что таком? Никак из спальни своего супруга сбежала? - он иронично скривил губы. - Что-то меня наталкивает на мысль, что вспомнила ты о нас лишь потому, что он тебя совсем достал. Или это так… вечерняя прогулка перед сном, чтобы лучше спалось?
- Злой ты на язык стал, - Къяра недовольно фыркнула.
- Действительно, Раф, ты язык-то прикуси. С Владетельницей все-таки разговариваешь, - угрожающе приподнялся Виард. - Вот не извинишься сейчас же перед ней за такие слова, жизни не пожалею, чтобы заставить тебя этими словами подавиться. Так что лучше извинись!
- Оставь его, - махнула рукой Къяра. - Хочет злобствовать по моему поводу, пусть лучше вслух злобствует, чем на сердце держать.
- Ты стала очень терпимой… даже чересчур, - Виард укоризненно покачал головой.
- Я среди друзей, - тихо проговорила она и, обведя их испытующим взглядом, спросила: - Или это не так?
- Конечно так, Владетельница, - сидящий чуть поодаль Регмир поднялся. - Мы все здесь Ваши преданные и искренние и друзья, и подданные. И почтем за честь отдать за Вас жизнь. Пока Вас не было дня не проходило, чтобы мы не вспоминали о Вас, сокрушаясь, что не в наших силах хоть чем-то способствовать Вашему благополучию и процветанию Вашей Империи.
- Регмир, я в восторге, - Къяра весело рассмеялась, - у тебя явно талант дипломата и оратора.
- Все, что я сказал - это правда! - обиженно потупился юноша.
- Я не сомневаюсь в том, - улыбнулась Къяра. - Я сравнила тебя с дипломатом и оратором не потому, что ты исказил факты в выгодную для тебя сторону, а потому, что сумел их красиво преподнести. Так что не обижайся. Это был комплимент. Кстати, в свете вашего желания способствовать моему благополучию, я бы хотела попросить вас с Рафом об одной услуге.
- Все, что в наших силах, Владетельница, - тут же откликнулся Регмир.
- А ты что скажешь? - Къяра повернулась к Рафу.
- Моя жизнь принадлежит тебе. Так что можешь не спрашивать, а сразу приказывать, - угрюмо проронил тот.
- Раф, кончай злиться. Я никогда ничего тебе не приказывала и не буду. И вообще не передергивай, мне принадлежит не твоя жизнь, а лишь свобода. Не хочешь помочь - так и скажи. Без тебя обойдусь. Хотя что-то мне подсказывает, что именно эта моя просьба могла бы прийтись тебе очень даже по душе. Не всем представляется возможность утереть нос бывшему Владетелю Гирмонта, - она лукаво прищурилась.
- Вот ведь уверен был, что не любишь ты этого старика, - Раф уперся в нее испытующим взглядом.
- Конечно, не люблю, - рассмеялась Къяра. - У нас исключительно фиктивный брак, на который я согласилась, лишь чтобы многочисленных жертв избежать. Так что? Будешь помогать?
- Что бы я отказался от возможности утереть нос этому гадкому старикашке? Не дождешься! Я сделаю все, что в моих силах, - Раф впервые с тех пор, как услышал о новом замужестве Владетельницы, улыбнулся.
- Замечательно, - улыбнулась она в ответ. - Тогда отправитесь с Регмиром в Гирмонт и поможете дойти до границы женщине с ребенком, которую мечтает найти Сарес. А оттуда с помощью моего магического кольца переход откроете и сюда переправите. Виард, ты ведь приютишь мою протеже? - обернулась она к воину.
- Девочка моя, о чем речь? Конечно.
На следующий день, во время обеда с Саресом, когда уже все блюда расставили по столам, Къяра, выгнала всех слуг и велела привести Тайлера. Чувствуя, что супруг с самого начала что-то от нее скрывает и ведет какую-то двойную игру, и понимая, что он достаточно серьезный противник, она решила устроить для него представление, чтобы сломить и заставить сбросить карты.
Старый маг, увидев сына, не смог скрыть своего удивления. Только войдя в столовую, тот моментально повалился в ноги Къяре и со словами: "Что прикажете, матушка?" замер так перед ней.
- Встань, малыш… - промурлыкала она, - я хочу, чтобы ты прислуживал нам за столом… и храни тебя небо, если мне не понравится что-то… Вставай! - носком туфельки она сильно стукнула в плечо склонившегося перед ней принца, который тут же поднялся.
- Я буду стараться, матушка, чтобы Вам все понравилось.
- Вряд ли тебе это удастся… я привередлива… - все тем же тоном произнесла Къяра, усаживаясь за стол, при этом стул свой она развернула в пол оборота от стола.
Сарес понял, что обед для его супруги будет развлечением совсем другого рода.
- Да, конечно, матушка, - принц поспешно шагнул к столу, руки его при этом заметно дрожали.
Таким старый маг не видел сына никогда. Он не помнил, какой Тайлер был в детстве. Как только тот чуть подрос, поняв, что принц к магии не способен, Сарес отдал его на обучение в войсковые казармы. И даже не вспоминал о нем до тех пор, пока три года назад не убил последнего сына, владеющего магией, заподозрив того в заговоре против него с целью убийства и захвата власти. Вот тогда-то ему и пришлось вспомнить о Тайлере, приблизить к себе и объявить наследником.
Принц оказался мужественным воином, не боявшимся практически ничего, соблюдающим устав и принимающим его власть. Он выполнял все его требования, но Сарес чувствовал всегда, что скорее сможет убить сына, чем тот переступит через собственное достоинство и унизится перед ним. А их противостояние, начатое из-за требований Владетелей Лорена, окончательно убедило его в этом. Его сын безмолвно сносил все пытки и наказания и отказывался от любых компромиссов.
Сейчас же его супруга что-то сделала с ним такое, что он был готов унижаться перед ней, и явно ее боялся.
Сарес иронично усмехнулся и придвинул к себе тарелку.
- Милый, - перевела на него взгляд Къяра, - что ты хочешь, чтобы он положил тебе?
- Ничего, дорогая… я сам за собой поухаживаю, пусть на меня не отвлекается. Развлекайся с ним сама… Я постараюсь тебе не мешать.
- Ты как всегда несказанно тактичен, милый… Благодарю, - ласково промурлыкала она, иного определения Сарес даже подобрать не мог к этим появляющимся в голосе его супруги интонациям.
Затем она обернулась к Тайлеру, и тоном, в котором теперь слышалась явная угроза, продолжила: - Ты так и будешь стоять как истукан, малыш? Или догадаешься положить мне хотя бы салат?
- Какой салат Вам положить, матушка? - с поклоном спросил Тайлер.
- Да хоть какой-нибудь положи…
Принц взял со стола ближайшее блюдо с салатом, но резкий удар по лицу остановил его.
- Я не ем это…
- Да, конечно, матушка, я запомню, - Тайлер, даже не вздрогнув от пощечины, послушно замер и опустил блюдо на прежнее место.
- Что не двигаешься, в транс впал? - тут же последовал ее окрик.
- Вы не хотите наказать, матушка? Я могу подать Вам плеть.
- Я есть хочу! - Къяра раздраженно поморщилась.
- Да, конечно, простите, - принц поднял другое блюдо.
На этот раз ей не понравилось, сколько салата он положил в тарелку. Тарелка тут же полетела на пол, а голова принца оказалась прижата к столу.
- Ты издеваешься, малыш, или как? - с угрозой в голосе выдохнула она.
- Простите, матушка, я принесу Вам другую тарелку и запомню, сколько салата надо класть, если Вы скажите и все сейчас уберу, если позволите, - покорно проговорил принц, даже не делая попыток вырваться.
Къяра капризно скривила губы и разжала руку, выпуская волосы Тайлера, после чего с усмешкой спросила: - А если я заставлю тебя языком с пола все это убирать, уберешь?