Рядом с таким парнем, огромным, мощным и спокойным, Стелла чувствовала себя маленькой девочкой, лет пяти-шести. И этот «взрослый» мог бы ее защитить, как мог перевести через дорогу или поднять на руки и спокойно отнести на своих плечах. Это, конечно, было иллюзией, тем более что Гладиолус не был таким уж громадным и тем более – высоким.
— Я хотела спросить… — задыхаясь, начала принцесса, но не успела закончить, потому что рука мечника успокаивающе опустилась на ее плечо, а сам парень ласково пробасил:
— Сейчас Игнис все устроит. Все будет хорошо. Зачем же ты бегаешь, принцесса?
Флерет попыталась слабо улыбнуться, но у нее не получалось настоящей улыбки.
— Пить хочешь? – тем временем спросил Гладиолус, внимательно присматриваясь к девушке. Та кивнула, и он начал медленно, обстоятельно шарить в вещмешке, который висел на его мускулистом плече.
— Совсем о девчонке забыл, замотался наш умник, — заворчал Гладиолус, — Да и принц не донжуан, чтоб его. Ты так и проторчала у штаба?
Стелла, немного обескураженная фамильярностью этого простого человека, не сразу кивнула. А он, удовлетворившись и таким ответом, протянул ей фляжку. Девушка с трудом отвинтила тугую крышку и начала с жадностью пить. Вода была теплая, но, тем не менее, вода.
— Ты же не будешь… того? – лукаво посматривая на нее, мечник сделал несколько шагов и махнул кому-то. Явился тот же парень с платком на лице и отдал небольшую фляжку Гладиолусу. Она была практически такая же, как та, которую держала Флерет.
Оба солдата кивнули друг другу, как бы напоминая о старой договоренности, и мечник вернулся к тенебрайской принцессе. Он с любовью и вожделением посмотрел на фляжку, отвинтил крышку и хлебнул. Крякнул, вытер рот и протянул девушке, чтобы она попробовала тоже.
От горлышка вился совсем не тонкий и не изысканный аромат. Это был такой ядреный запах спирта, что он бил по ноздрям без всякого снисхождения. Стелла испуганно вернула Гладиолусу напиток и робко попросила показать ей, где у них полевая кухня или что-то вроде того.
Мечник какое-то время задумчиво смотрел на разбитый лагерь, как бы ища взглядом кого-то, а потом почти разочарованно протянул:
— Нет, далеко они. Где их сейчас найдешь?
Девушка опять кивнула, и хотела было уже уйти, но тут Гладиолус кого-то увидал, схватил принцессу за руку и решительно повел с собой, хотя для того, чтобы поспеть за шагами такого воина, следовало бежать.
— Игнис! Иди сюда, мать твою перемать! – грянуло из груди мечника. Так оглушительно, что принцесса вздрогнула и едва поборола желание заткнуть уши.
Стратег невозмутимо остановился, хотя тут же парочка каких-то людей начала надоедать ему вопросами. На них парень досадливо махнул, как бы говоря «потом».
— Где апартаменты для принцессы? Девчонка уже вся замерзла, — грянул опять Гладиолус, так что некоторые из солдат тревожно обернулись. Но тревоги, вроде бы, не было.
— Я искал вас, — игнорируя товарища, невозмутимо обратился к принцессе стратег, — И, кажется, говорил, чтобы вы не покидали своего места.
Стелла открыла было рот, чтобы излить свой праведный гнев, но за нее вступился грубоватый ее защитник.
Гладиолус сгреб стратега за плечо и почти на ухо, почти так же громко, как и в полный голос, зашептал:
— Ты чего творишь, а, джентльмен? Забыли о ней все. Еще утром перепугали. Домик ей дай, какой-нибудь. Тут близко подземные квартиры, я же знаю этих их… Разводящих, вот, — путано, но твердо потребовал мечник. Игнис ответил ему не сразу, холодно и лениво:
— Ты выбился из графика. И твоя позиция пустует, Гладиолус. Кроме того, готовность через три часа. Ты помнишь об амуниции?
Мечник смутился, побагровел. Иногда он забывал о своих обязанностях.
Стелла робко коснулась его плеча, молчаливо поблагодарив, но заметила, что Игнис отвернулся от них и уже направляется куда-то, и оставила своего защитника. Лишь махнула ему рукой на прощание. Гладиолус улыбался ей вслед, долгой, добродушной улыбкой. Он чувствовал себя большим братом, который отправляет маленькую сестренку в школу и следит, чтобы с ней ничего не случилось, пока она не дойдет до школьных ворот.
***
Принцесса запыхалась, догоняя высокую фигуру стратега, который неумолимо спокойно и гордо шагал мимо укреплений, палаток, шумные толпы солдат, присевшие отдохнуть у генератора тепла. Игнис был озабочен и смур. Усталость оставила тени на его лице.
Перед небольшим холмом он остановился: там был вход, железная дверь. Рядом была панель, так что парень быстро набрал какой-то код, и дверь распахнулась.
Стелла неуверенно последовала за другом Ноктиса, не зная, можно ли ей идти за ним или же она нарушает установленные принцем правила. Но Игнис ничего не говорил, только вел. За дверью оказался длинный темный коридор. Как только стратег ступил на пол из какого-то материала, по виду – белый пластик, пробежала волна огоньков, и включились все скрытые системы. Весь коридор оказался белым, с панелями быстрого доступа и контроля. Они были похожи на большие прозрачные пластинки, которые мигали красным и синим, встроенные прямо в стены.
Флерет, никогда прежде не видевшая таких высокотехнологичных систем, с любопытством следила за тем, как советник Селума набирает коды доступа, снимает ограничения и отключает замки.
Когда с приготовлениями было покончено, он повел девушку дальше, все так же ничего не объясняя. Принцесса уже чувствовала себя несчастно и неуютно. Но дальше замков, видимо, не было, и они легко шли вперед, не задерживаясь. Был все тот же белый коридор, вырисовывались двери и только. Для клаустрофобов это место было настоящим кошмаром.
Наконец проводник принцессы остановился, набрал какие-то коды снова, и дверь перед ними с негромким шипением отодвинулась в сторону. Флерет увидела просторную белую комнату, всю уставленную мониторами, каким-то оборудованием. Несколько десятков экранов транслировали то, что записывали камеры снаружи. Кроме того, велась запись разговоров, процесса кодирования сообщений и еще что-то – автоматически, высвечиваясь на одном из экранов ленивыми буквами.