Казалось, она сейчас заплачет. Но, собравшись с духом, Стелла продолжила свою речь:
— Я не хочу нападать на Вас! Я не думала, что Вы так... так ответите, — видимо, по привычке, а, может, следуя стилю плохого сериала, принцесса прижала свободную руку к груди, отыскивая сердце. — Я не думала, что Вы так ответите мне!
Принц, который за эту встречу не вставил ни слова, был поражен, как громом. Все-таки девушки – существа загадочные. По ее поведению невозможно было определить, нападает она так... изощренно или отвлекает внимание, чтобы напасть. Рапиру говорящая держала небрежно, да так, что та рассыпалась золотистыми искрами, желая сгинуть из этого нелепого материального мира. Юноша чувствовал, что у него что-то закипает в голове, в висках нещадно ломило. Сказывалась усталость вкупе с плохим сном, да эта никому не нужная драма. Было бы куда проще, если бы она нанизала сама себя на клинок, не мучая ни принца, ни себя.
Ситуацию разрешил совершенно нелепый случай. Сначала был грохот. Ужасающий треск обвалившихся зданий, когда кирпичи падают вниз, давят остатки припаркованных машин, почтовые ящики, мусорные баки, когда этажи кренятся, оставив половину стен на асфальте. Потом был рев боли. Искреннее непонимание и обида яростного и глупого существа. А потом из завесы мрака на освещенную улицу выбралось "оно". Несколько тонн мышц, метровые когти, роговые наросты и зубастая пасть. "Оно" почесалось о ближайший дом, пытаясь что-то выскрести из своей спины.
У Стеллы был культурный шок. Потом ужас. Ноктис, если бы не был занят определением боевой мощи чудовища, смог бы получить массу удовольствия, наблюдая за лицом принцессы.
Это свежее личико в форме сердечка совершенно растеряло румянец и стало белым, как луна на небе, что лениво выдвинулась, поглазеть на сей спектакль.
— П-п-принц... Что это? – наконец нашла в себе силы девушка, невольно двинувшаяся навстречу Селуму. Тот лишь пожал плечами и убрал мечи, рассудив, что в таком страхе противница совсем о нем забыла. Скорее всего, юноше предстояло мужественно отстаивать жертву, повинуясь старинному сюжету о драконах и чудовищах. Девушка оказалась рядом, и немного зашла ему за спину. Принц зорко следил за ее движениями.
Зверь тем делом принюхивался, выискивая съедобную добычу, как и полагается хищнику - высшему звену в пищеварительной цепочке. То ли духи Стеллы были виноваты, то ли болезнь, то ли пыль от руин, но монстр оглушительно фыркнул, то есть, чихнул. Прозрачная слизь затопила развалы пятиэтажного дома, какой-то магазинчика и часть дороги, медленно растекаясь к ногам представителей королевских семей.
Очевидно, принцессу пробрало от омерзения. Ноктис видел горячее желание девушки вцепиться всеми руками и ногами в него, спасителя, желательно подобрав уже упомянутые конечности, дабы не испортить дорогих сапог. Но Стелла, кое-как поборов панику, поймала себя на том, что уже тянется к плечу временного союзника и поспешно спрятала руки за спиной.
Обнаружив жертву, зверь заревел. Огромные передние лапы с грохотом опустились на дорогу, оставляя рытвины от когтей. Чудовище подобралось, приготовившись к пружинистому прыжку. Еще немного, и оно рванет вперед, проткнет когтями Ноктиса и его противницу, вцепится зубами и сожрет.
Принц исчез, оставив девушку наедине с монстром. Та изумленно ахнула, когда спина ее защитника буквально растворилась в воздухе. Острые зрачки зверя остановились на ней, как бы пронизывая насквозь. Это последнее, что могла увидеть принцесса.
Однако, наследник Селумов точным уколом двух мечей ослепил хищника, возникнув сначала на спине, там, где начиналась массивная шея, а после – среди скатавшейся шерсти, недалеко от носа хищника, только начавшего чуять неладное. Животное не успело зареветь, а Ноктис уже разрубил пару сухожилий на его задних лапах, так что зверь растянулся на асфальте. Хвоста у него не было. Критического удара – тоже. Все предсказуемо. Но тут хищник затявкал, заревел не своим голосом, начал кататься и крушить все подряд. Мгновение – и от пыли посерел воздух. Целые блоки оставшихся домов валились вниз, придавливая раненые лапы и раздражая ослепшее чудовище еще больше. То просто обезумило от страха и боли. Ноктису пришлось отступить.
Принцесса наблюдала за ловкими движениями Селума с восхищением. Он действовал, как рыцарь, как написано в древних легендах: без страха и хирургически точно. Монстр был ужасен, причем настолько, что невозможно было оторваться, отвернутся и бежать-бежать-бежать. Ничего удивительного, что принцу пришлось спасать Стеллу, когда бесновавшийся зверь, отбрасывая куски камней и целые монолиты кирпичей, чуть не похоронил в обломках себя, а заодно и одну глупую принцессу.
Девушка на мгновение почувствовала жар живого, подвижного тела, ощутила тяжелое дыхание на своей щеке, и тут же ветер унес все впечатления.
Пытаясь подобраться к монстру, Ноктис совершенно выдохся. Разрубая преграды в виде отколотых частей домов, металлические балки – части каркасов и еще бог знает чего, - он пытался наносить удары, но все время натыкался на толстую шкуру. Пару раз, когтистая лапа чуть не размазала его, иногда спаситель совершенно не представлял, куда еще можно перемещаться, от того его прием был опаснее когтей чудовища. Каким-то чудом удалось послать меч в горло "демона", и тот вошел по самую рукоятку. Это была первая удачная попытка: остальные сбивали лихорадочные, непредсказуемые движения монстра. Селум мысленно собрал частицы кристалла в мече и приказал им рассыпаться. Кровь тут же погнала кристаллики по сосудам, так что в следующую секунду принц приказал каждой частице впиться в сердечную мышцу зверя.
На какой-то момент животное замерло, ощущая нечто необычное. А потом – заревело. Качнувшись, переступая с лапы на лапу, наконец упало, заскребло когтями, хватая воздух. Издохло.
Ноктис вытер пот со лба, чувствуя, как куртка и майка прилипли к телу. Неприятный запах раздражал ноздри. Только сейчас Селум заметил, что, подрезая лапы монстра, умудрился попасть под струю крови. Именно она, напитав одежду, источала гнилостный запах.
Юноше мгновенно захотелось в душ. Но от усталости было не шевельнуться. Он только спрятал мечи, приказав им исчезнуть, и остался стоять на том же месте, опустив голову и лихорадочно дыша. К воину бежала Стелла, радостная, судя по ее улыбке. Может, от того, что он выдохся и теперь представляет собой легкую добычу. Но девушка была просто рада, что он выжил.