Мысль о ненавистном насекомоподобном существе наполнила разум мутной, замешанной на нехороших, злых чувствах тревогой.
Ашанги являлись бойцовским вариантом расы форкарсиан, то есть особями, генетически ориентированными исключительно на войну. Ашанга можно было ненавидеть, но нельзя было недооценивать или презирать как противника. Любой из них был равен человеку по своей ловкости, сообразительности и умению сражаться. Техникой они тоже управляли не хуже, чем любой из человеческих воинов. Наверное, поэтому столкновение двух абсолютно чуждых друг другу рас и привело к их полному взаимоистреблению.
Если бы не мудрые Омни, которые, обладая технологией клонирования, не погнушались собрать некоторые уцелевшие в космосе останки, то раса людей навсегда бы канула в Лету, оставив в память о себе лишь несколько обугленных планет.
Разумеется, Омни вырастили первых человеческих клонов не без собственных, далеко идущих замыслов. Империя серокожих существ раскинулась в огромном объеме пространства, вмещающем в себя десятки тысяч звездных миров, но далеко не все расы, самостоятельно развившиеся на отдельно взятых планетах, мирились с господством Омни.
Люди потребовались серокожим хозяевам космоса для ведения локальных войн. Омни никогда не воевали сами и никогда никого не убивали своими руками. Они правили космосом милосердно и мудро. Но иногда, в особо тяжелых случаях, как, например, в истории с квазианцами, им все же приходилось идти на крайние меры.
Именно для таких случаев и существовали люди. Закон Омни, выработанный для общины людей, гласил:
"Колония не может быть представлена числом особей более трехсот. Доставка новых клонов возможна лишь в том случае, если кто-то из общины погибает, исполняя Долг Чести".
Долг Чести - это было понятие, внедренное самими Омни. Данное словосочетание обозначало беспрекословное служение серокожим хозяевам космоса в признательность за то, что они реанимировали само понятие "человек".
...Герман, занятый сборами, сейчас не особенно задумывался над этим. Он вырос здесь, на Джорге, дикой, полной опасностей, совершенно не освоенной ранее планете, куда Омни поселили общину людей. Он привык служить серокожим существам, хотя и недолюбливал их за надменность. Он с детства слышал о Долге Чести и был по-настоящему предан этому понятию. Лучшей наградой за его жизнь являлся тот лишний ребенок, которого привез с собой Го.
В том случае, если Герман выиграет схватку с Ашангом, колония людей на Джорге будет состоять уже из трехсот одного человека.
Он страстно желал именно этого - победить ненавистное разумное насекомое и выиграть неслыханный приз - еще одну человеческую жизнь.
...Бросив мимолетный взгляд на стереоснимок, Герман прошел в противоположный угол комнаты, где в специальном шкафу хранился еще один из немногочисленных, но свято чтимых артефактов.
Это был боевой скафандр с полустертой, уже плохо читаемой маркировкой на металлопластиковом ободе забрала гермошлема:
"Подольский завод космотехнического оборудования. Сделано на Земле".
Все, что относилось к разряду военной и космической техники, являлось для человеческой общины запретом, наложенным Омни. Оборудование и технику, необходимые для ведения боевых действий в той или иной области космического пространства, им обычно привозили на орбиты Джорга, куда воинов-людей поднимали челночные корабли серокожих существ.
Этот боевой скафандр являлся единственным исключением из правила, да и то, наверное, лишь потому, что был старым, лишенным какого бы то ни было вооружения, а символы для представителей расы Омни не имели никакого значения и воспринимались ими буквально, как это виделось глазу: похожий на знамя родовой вымпел - вышитая тряпка, старый скафандр с полустертой надписью по ободу забрала - безопасный хлам, которому давно пора в утиль...
Никто из серокожих существ не понимал, что старый, действительно выработавший свой гарантийный ресурс скафандр был более чем опасен.
Эта надпись, особенно последние два, уже едва читающихся слова "Сделано на Земле", были сильнее, чем любое оружие.
Они являлись одновременно и памятью, и символом, и катализатором той неосознанной тоски, неудовлетворенности, которую рано или поздно начинал испытывать любой выращенный в банке инкубатора человеческий клон.
Они, рожденные в глубоком космосе, не могли забыть о Земле.
...Герман разделся донага, затем натянул на себя плотный костюм из облегающей тело теплой ткани, наружный слой которой был ворсистым и шероховатым. Протянув руку, он достал бронежилет, и металлокевлар так же мягко обволок его спину, грудь и плечи, присосавшись своей подложкой к ворсистой поверхности надетого на голое тело костюма.
Старый скафандр тихо взвизгнул встроенными приводами активации, когда Герман подошел к нему и коснулся сенсора на внутреннем ободе откинутого вверх забрала гермошлема.
Через несколько минут на ступенях широкой лестницы, ведущей от ворот замка к той площадке, куда садились корабли Омни, показалась фигура в камуфлированном серо-зелено-коричневыми пятнами боевом скафандре.
На несколько секунд задержавшись у ворот, Герман пошел вниз по широким, высеченным в камне ступеням навстречу Го, который у подножия своего корабля что-то пояснял застывшим подле него квазианцам.
Герман понимал, что движется сейчас не навстречу Омни или этим уродам, которые сверлили его крохотными, ненавидящими глазками, - он шел навстречу своей судьбе, но не испытывал при этом ни страха, ни сомнений.
Холодное спокойствие было для него предвестником боя, смертельного риска и, возможно, собственной смерти.
Генетический отбор, произведенный Омни, действительно имел успех люди, клонированные по отобранным образцам, были как на подбор: спокойные, уверенные в себе, исполнительные и преданные Долгу Чести.
Из всего, даже из столкновения в космосе с такой агрессивной расой, какой были люди, можно извлечь пользу, - подумал Го, глядя на приближающегося Германа. - Жаль убивать этого индивида, но он становится опасен, да и квазианцам будет приятна смерть одного из тех, кто разбил их наголову...
***
Условия поединка, или, как это назвал Омни, охоты, были просты и сводились к следующему: два существа, Человек и Ашанг, начинали свой путь в ближайших зарослях, выпущенные неподалеку друг от друга. Местная сельва не могла служить серьезным преимуществом для Германа, - биосфера Джорга была так же немилосердна к поселившимся здесь людям, как и к Ашангу, привезенному на корабле Омни.
Конечной целью двух существ было истребление противника. Но вот продолжительность борьбы и способ ее ведения сильно зависел от промежуточного этапа смертельного состязания. Го сообщил Герману, что в пяти километрах от замка, на одной из полян, припаркован человеческий космический истребитель. Аналогичная машина форкарсиан была расположена где-то поблизости.
То есть если они не убьют друг друга раньше, то, добравшись до кораблей, смогут продолжить схватку - сначала в атмосфере, а затем и в околопланетном пространстве.
При этих наставлениях Омни Германа, несмотря на внешнее спокойствие, внезапно охватила нервная дрожь.
Го что-то пояснял похожим на жаб квазианцам, указывая на трехметровые полотнища стереоэкранов, куда будет вестись прямая трансляция с видеодатчиков, закрепленных на скафандре человека и боевой броне Ашанга, а Герман едва слышал эти пояснения, потому что его разум полонила единственная, ударившая дрожью по мышцам мысль.