Der Lieutenant machte einen pompösen Rundgang durchs Labor, vorgeblich um die Sicherheitsvorkehrungen zu prüfen, vor allem aber, um sich den staunenden Einheimischen zu präsentieren. Oscar bemühte sich, eine sinnvolle Aufgabe für ihn zu finden. Er stellte den Lieutenant Colonel seinen Sicherheitsexperten vor: Kevin und Captain Burningboy.
Beim Briefing sagte Kevin nur wenig – Kevin schien peinlich berührt. Burningboy zeigte sich äußerst zuvorkommend. Der Moderatorencaptain begann mit einem detaillierten und erschreckenden Vortrag über die strategische Misere des Labors. Buna lag zwanzig Kilometer von der höchst durchlässigen Grenze zu Louisiana entfernt. Die trüben Sümpfe des Sabine River Valley wimmelten von rachsüchtigen Regulatoren. Wenngleich der Hubschrauberangriff auf die Regulatorenkommandos nicht publik geworden war, hatte er sie doch zur Weißglut gereizt.
Die Bedrohung für Buna war unmittelbar und ernst. Die Regulatoren überwachten das Labor rund um die Uhr mit Schwärmen von Flugdrohnen. Huey hatte den Plan aufgegeben, sich die Anlage einzuverleiben. Stattdessen wollte er sie ruinieren und zerstören. Die Regulatoren machten sich seine Ziele bereitwillig zu eigen. Es machte sie fuchsteufelswild, dass das Laboratorium Moderatoren beherbergte.
Das Briefing versetzte den Lieutenant Colonel in Aufregung. Tödlich gelangweilt von seinem Schreibtischjob und peinlich berührt von der kleinlichen Vertuschung seines glorreichen Angriffs, brannte er auf einen Kampf. Er hatte sich umfassend vorbereitet. Sein Freiwilligentrupp von Ninjakämpfern hatte Unmengen professioneller Ausrüstung dabei: schusssichere Westen, schallgedämpfte Präzisionsgewehre, Sensoren, die auf menschlichen Körpergeruch ansprachen, minensichere Stiefelsohlen, Infrarothelme für den Nachtkampf, sogar ganz spezielle gefriergetrocknete, selbsterhitzende Feldrationen.
Nachdem sich der Lieutenant Colonel am Boden ein Bild von der Lage gemacht hatte, verkündete er, die Zeit für Luftaufklärung sei gekommen, draußen in den Sümpfen. Sein Berichterstatterteam sollte beschäftigt werden; die Helikopter sollten als Verbindungsrelais dienen und gegebenenfalls Luftunterstützung geben.
Oscar hatte aufgrund seiner Verbindungen zum NSR bereits einiges über den Lieutenant Colonel in Erfahrung gebracht. Jetzt, da er dem Mann persönlich gegenüberstand, wurde ihm alsbald klar, dass der Colonel eine Gefahr für sich und alle in Schussweite befindlichen Personen darstellte. Er war jung, ehrgeizig und strohdumm; er war ein atavistisches Wesen aus den blutgetränkten Tiefen des zwanzigsten Jahrhunderts.
Gleichwohl gab Oscar sich alle Mühe.
»Colonel, Sir, die überschwemmten Wälder des Sabine River Valley sind gefährlicher, als man meinen möchte. Wir haben es hier nicht mit bloßen Sümpfen zu tun, sondern mit Katastrophengebieten. Seit sich das Wetter verändert hat, tritt der Sabine River häufig über die Ufer, und eine Menge Farmland hat sich wieder in Wildnis verwandelt. Aber das ist kein unberührter Urwald dort draußen. Das sind unbewohnte, vergiftete Gebiete ohne ökonomischen Wert. Alles, was sich zu Bauholz machen ließ, wurde längst abtransportiert, und jetzt wachsen dort giftige Pflanzen und Büsche von halber Baumgröße. Es wäre ein Fehler, die Regulatoren zu unterschätzen, denn sie kennen sich dort aus. Die Cajun-Nomaden sind nicht bloße Jäger und Fischer und Sumpfbewohner; sie verstehen sich auch auf Audioüberwachung.«
Natürlich war es zwecklos. Der Lieutenant Colonel, seine Kämpfer und die empfänglichen fliegenden Kriegsberichterstatter brachen am nächsten Morgen zu einer Patrouille auf.
Kein Einziger kehrte zurück.
Drei Tage nach diesem lautlosen Debakel erklärte Captain Burningboy er wolle ebenfalls aufbrechen. Burningboy war nun wieder ›General‹, und da er seinen Ruf erfolgreich wiederhergestellt hatte, hielt er den Zeitpunkt für gekommen, sich zu verabschieden.
Kevin gab auf dem Gelände der Polizeistation eine Party für den General. Greta und Oscar nahmen in Abendkleidung daran teil und traten zum erstenmal in der Öffentlichkeit als Paar auf. Da man sie auch als Paar entführt und gerettet hatte, war dies nur folgerichtig. Beide waren mit der Machtausübung vollauf beschäftigt. Auf Kevins Party gab es zudem richtiges Essen. Nachdem sie tagelang von den Biotech-Rationen der Nomaden gelebt hatten, legten Wissenschaftler und Prolos einen wahren Wolfshunger an den Tag.
Oscar bedauerte Burningboys Weggang. Er sah keinen Sinn darin. Burningboy, der bereits betrunken war, nahm Oscar beiseite und erläuterte ihm mit schonungsloser Offenheit seine Beweggründe. Sein Fortgang hatte mit sozialen Netzwerkstrukturen zu tun.
»Früher sind wir mit derlei Dingen genauso umgegangen wie die Regulatoren«, vertraute Burningboy ihm an. »Die Guten ins Töpfchen, die Schlechten ins Kröpfchen. Das hat bei denen aber eine Aristokratie entstehen lassen – die Sonnenlords, die Edelmänner, die Respektierten, bis hinunter zu den lausigen Neuligen. Wir Moderatoren setzen auf Wahlen. Daher gibt es Fluktuation; Leute können ihren Ruf mindern, ihn verspielen und wiedergewinnen. Außerdem – und das ist der springende Punkt – verhindern wir auf diese Weise Enthauptungsschläge. Der Staat hat es immer auf die ›kriminellen Rädelsführer‹ abgesehen. Er will den ›Kopf des Vereins‹, den so genannten Mastermind.«
»Die Unterhaltungen mit Ihnen werden mir wirklich fehlen«, sagte Oscar. Es war lange her, seit er sich das letzte Mal in komplettem Sonntagsstaat, das heißt mit Gamaschen, Schärpe und Hut, in der Öffentlichkeit gezeigt hatte. Er hatte das Gefühl, als sei er eine Million Meilen von Burningboy entfernt und empfange die Signale eines fernen Planeten.
»Hören Sie, Oscar, nach dreißig Jahren des imperialistischen Infokriegs hat jeder Mensch auf der gottverdammten weiten Welt Verständnis für Gegenaktionen und politische Subversion. Wir wissen mittlerweile alle, wie man es anstellt, wir wissen, wie man das herrschende Paradigma klein kriegt. Wir sind Genies darin, unser Schicksal selbst in die Hand zu nehmen und all unsere Institutionen zu demontieren. Es gibt keine einzige funktionsfähige Institution mehr.« Burningboy legte eine Pause ein. »Bin ich vielleicht zu radikal? Mache ich Ihnen Angst?«
»Nein. Das ist die Wahrheit.«
»Und deshalb gehe ich nun ins Gefängnis. Wir Moderatoren kennen drüben in Neumexiko einen einsichtigen Richter. Der wird mich wegen einer völlig unbedeutenden Sache einlochen. Also sitze ich zwei, drei Jahre in einem Staatsgefängnis mit minimalem Sicherheitsstandard ab. Ich glaube, wenn ich erstmal behaglich im Knast sitze, könnte ich das Schlamassel, das Sie hier angerichtet haben, überleben.«
»Sie wollen mir doch nicht weismachen, dass Sie tatsächlich ins Gefängnis gehen, Burningboy.«
»Sie sollten’s mal ausprobieren, Amigo. Dort lebt die unsichtbare Bevölkerung Amerikas. Im Gefängnis gibt es alles, was man sich wünscht. Die Leute haben eine Menge Zeit. Es gibt eine eigenartige Untergrundwirtschaft auf der Basis von Drogen und Tätowierungen. Man hat viel Zeit zum Nachdenken. In einem Gefängnis bereut man wirklich seine früheren Fehler.« Burningboys Blick schweifte in die Ferne. Oscar verlor den Kontakt zu ihm; es war, als stünde er auf dem blumenbestreuten Deck eines Walkürenschiffes, unterwegs zur Küste von Avalon. »Außerdem haben ein paar von den armen Schweinen tatsächlich schlechte Zähne. Wenn ich im Knast bin, kann ich wieder als Zahnarzt praktizieren. Habe ich Ihnen schon mal gesagt, dass ich früher Zahnarzt war? Das war, bevor der Impfstoff gegen Karies meinen Berufsstand vernichtet hat.«
Oscar hatte ganz vergessen gehabt, dass Burningboy einmal Zahnarzt gewesen war. Der Mann hatte tatsächlich einen Doktortitel erworben. Oscar fand dies bestürzend, nicht nur weil die Vernichtung dieses hehren Berufsstandes ein Gradmesser war für den sozialen Niedergang Amerikas. Es beunruhigte ihn, dass er anfing, wichtige Informationen zu wichtigen Leuten zu vergessen. War er mit neunundzwanzig bereits zu alt? Baute er allmählich ab? Hatte er sich übernommen? Vielleicht lag es daran, wie Burningboy sich kleidete und wie er redete. Er war ein Dropout, ein Prolo, eine Randfigur. Man konnte ihn nur vorübergehend ernst nehmen.