— Ну и че так долго? — сказал Айзек подходящему Марку.
— Ты время видел? Я даже раньше пришел, чем договаривались.
— К Ларсону? — спросил Арни.
— Купить фонари и вперед. — спокойно проговорил Колин.
Ему шел уже двадцатый год, так что он был старшим среди них. Возможно, именно это придавало уверенность и спокойствие Колину, а возможно, причина была другая. Дело в том, что Колин два года назад поступил в колледж, который находился далеко от Бренвуда, и приезжал погостить к родителям только в период летних каникул. Поэтому все слухи и предрассудки, которые давно пропитали не только мысли, но и голоса большинства жителей, его пока не коснулись. Глядя на него, Марк в очередной раз отметил то, что все заметили еще в школе. Худая, длинная и неуверенная в себе фигура Арни была кардинальной противоположностью крепко сбитого, чуть выше среднего ростом Колина. По школе он всегда двигался широким шагом, слегка приподняв подбородок. К тому же его отличало необычайное упрямство, которое могло появиться даже в самых незначительных или малозначимых ситуациях.
— Да погнали к старому. — сказал Айзек и сел на переднее сиденье пикапа.
— Точно ничего не забыл? — обратился Колин к Арни.
— Да-да. Точно. Может ехать.
— Ты видел, какую биту притащил с собой Айзек? — спросила у Марка Аня.
— Нет. Где она?
— В кузове валяется. Мне от одной мысли, что этой штукой можно ударить кого-нибудь по голове, становится не по себе. Даже если это будет кто-нибудь из тех…
— Веннокти. — подсказал Марк.
— Да…
— Прыгайте уже. — сказал им Колин.
Они сели на заднее сиденье, и Марк оказался зажат посередине. Машина отъезжала как раз в тот момент, когда небо начало приобретать багряные оттенки. Тишина повисла в салоне, пока они направлялись в магазин дешевой электроники. Каждый размышлял о чем-то своем, безучастно наблюдая за мелькающими за стеклом холодными красками. На Марка снова напали воспоминания о том, что произошло в роще, и сон в больничной палате. Он даже на секунду пожалел, что не прихватил с собой нож отца, но делать уже было нечего. Через 15 минут пикап свернул с дороги на короткую, узкую улочку и остановился у вывески с оригинальным названием: «У Ларсона».
Когда они вошли, у прилавка сидел уже недовольный и ворчащий старик. Характер Ларсона в первые же минуты становился понятным каждому, кто встречал его хоть раз в жизни. Вечно брюзжащий по любому поводу, но гораздо чаще и без него, он олицетворял собой странное сочетание упертой тягомотины и не менее упрямого молчания.
— Слушаю. — прогнусал старик.
— Нам нужны фонари, мистер Ларсон. — сказал Колин.
— Какой я тебе мистер? Совсем что-ли рухнул? Там, — последним словом он кивнул в сторону одного из рядов.
— Может, че-нибудь посоветуете? — вмешался Айзек.
— А ты не знаешь, чего хочешь?
— Знаю. Мы за фонарями приехали.
— Там. — Ларсон в очередной раз кивнул на ряды.
— Из этого старого хрыча ничего не вытянешь. — сказал Айзек, когда они отошли подальше.
— А зачем нам с ним разговаривать? Купим фонари и поедем. — посмотрел на него вопросительно Марк.
— У него все лесорубы закупали батарейки, аккумуляторы и всякие кабели. Может, кто-нибудь из них расскажет ему место, где находится их поселение.
— Ты думаешь, с ним будет разговаривать хоть один человек? — спросил Колин и, не став ждать ответа, пошел бродить между рядами.
Внезапно услышавший все это Арни подошел к стеклу, на котором сидел Ларсон, и спросил:
— Мы в северный лес едем, знаете, где находится поселение бледных?
Ребята, не ожидавшие от него такой прямоты, стояли в оторопи, затаив дыхание, смотрели, чем все закончится.
— Зачем? — скривив лицо, спросил Ларсон.
Арни хотел было открыть рот, но тут Колин с грохотом положил несколько крупных фонарей на стойку.
— Сколько? — спросил он у старика, но глаза его буравили Арни.
— Коооонечно. — растянул Ларсон слово, одновременно превращая лицо в подобие лукавой гримасы.
Рассчитав Колина, он прищурив глаза исподлобья произнес:
— Так значит, в лес идете?
— Не совсем так. Хотели посмотреть на поселение, но нужно сначала у рабочих узнать, можно туда или нет.