Следуя за ними, он с любопытством стал разглядывать гротескные, уродливые конструкции. Старые кирпичные дома, вероятно, были когда-то высотой всего в три этажа. Но теперь над ними были огромные деревянные надстройки примерно такой же высоты, что и основное здание. Глядя на них, Марк вспомнил дома в поселении, которые выглядели точно также. Добавленные этажи строились из деревьев с корнем, выдернутых из земли, но вместо того, чтобы безжизненно свисать, глядя на землю, они вшивали свои гибкие, извилистые прутья вдоль каменных стен. Ни у одного из зданий не было окон, точнее, они были либо заколочены, либо затянуты сеткой корневой системы. Гнетущие каменные строения складывались квадратом, в самом центре которого находился цветущий сад. Там на небольшом пьедестале горел огромный костер высотой примерно в четыре метра. Языки его пламени облизывали стены домов, оставляя на тех резвящиеся черные тени.
Боясь быть замеченным, Марк с опаской приближался к скоплению людей вокруг костра. Но парочка прошедших возле него Веннокти дала понять своим безразличием, что опасаться нечего. И действительно, когда он, заметив такие неявные сигналы и набравшись смелости, направился к костру в открытую, никто не обратил на него ни малейшего внимания. Чем ближе он подходил, тем сильнее барабанные перепонки начинали вибрировать от звуков веселья. Крики безумного смеха разрывали воздух, превращая любые попытки осознать происходящее в пустую трату времени. Люди, растянувшись хороводом, кружились в диком танце вокруг костра. С двух сторон этот круг зажимали кольцом белые фигуры. Те из Веннокти, кто образовывал малый круг, находясь возле костра, держали в руках пустые корзины. Большой же круг, который сковывал горожан по окружности, состоял из белых фигур, в чьих руках находились рунные символы.
Все они стояли с натянутой до ушей неестественной улыбкой, растягивая завораживающую мелодию на ветхом, забытом языке. Марк никогда не видел подобного зрелища, поэтому в мыслях не появлялось никаких аналогий для описания происходящего. Чем сильнее высилось пламя костра, тем больше мелодия начинала дрожать горловыми звуками. Под такое непохожее ни на что чередование голосов хоровод начинал неистово заходить на следующий круг. Сумбурный стук, который разлетался из-под многочисленных человеческих ног, напоминал топот загнанных коней. Когда пламя выросло до таких размеров, что Марку показалось, будто оно дотянется до неба и прожжет в нем дыру, все внезапно стихло. В голову резко ударила звенящая тишина, которую нарушал только треск горящих дров. Из здания напротив к костру шли несколько Веннокти. Только двое из них забрались на пьедестал, остальные остались внизу. Первым был Иннотар, второй повыше ростом, с прямым носом и высоким лбом. Он то и заговорил с приветливой улыбкой на лице:
— Хочу поприветствовать жителей Бренвуда на празднике «Красного Плода». Меня зовут — Венарий. Я советник главы нашей общины, и мы рады вас всех здесь видеть! Хотелось бы начать сразу с самой главной и важной новости. Я склонен полагать, что сегодня всем недопониманиям между нашими общинами придет конец! Этому поспособствовали наш брат Иннотар, — он с улыбкой посмотрел на того, — и мэр города!
В этот момент несколько Веннокти вывели из толпы смеющегося мистера Уокера, и тот, после некоторого замешательства, забрался на пьедестал и встал рядом с Иннотаром.
— Вам слово, мэр Уокер!
— Да-да-да, — начал тот, с трудом сдерживая смех, — сегодня мы обсудили с нашим близким другом Иннотаром идею провести этот блистательный праздник. Честно признаюсь, мы не ожидали столько невероятного успеха от данной затеи, и к счастью, наши прогнозы оказались ошибочны! Каждый житель, находящийся сегодня здесь, подтвердит, что это, без сомнений, лучший день в его жизни! Я так уверенно это заявляю, потому что я говорю о себе! Впервые за многие и многие годы я ощущаю себя по-настоящему живым! И думаю, коллеги подтвердят правдивость сказанных мною слов. — он обвел рукой людей в костюмах, стоящих под пьедесталом, и те судорожно закивали головами, пока по их лицам пробегали тени от языков пламени.
— С самого начала, — продолжал мистер Уокер, — нам следовало отнестись друг к другу с большей доброжелательностью и пониманием. Но предубеждения и предрассудки, свойственные каждому человеку, закрыли нам глаза на все хорошее, что есть в наших обществах. Сегодня же! Мы наконец избавимся от них и откроем новую страницу книги под названием Бренвуд, где к каждому будет справедливое и добрососедское отношение. Мнение о человеке, отныне, будет выноситься только исходя из его поступков, а не из злых языков и нелепых сплетен! Также сегодняшний день будь внесен в календарь ежегодных и обязательных праздников, отмечаемых жителями Бренвуда! Это станет не только напоминанием, но и символом объединения, а главное — изменения произошедшего в сознании людей! Ведь в конце концов каждый из нас мечтает о тихой, спокойной и стабильной жизни! А обеспечить это можно только целостным и нерушимым обществом, которым мы сегодня стали!