– Ведэре!
Там, где только что был блик на мгновение материализовался нечёткий силуэт и исчез.
– Работает! – обрадовался Дементий.
Каждая следующая попытка задерживала силуэт на более длительное время, а силуэт становился более чётким. Дементий уже понял по тонкой талии и щуплому телосложению фигуры, что это женщина. На ней была длинная мантия до пят, перевязанная поясом. На голове был глубокий капюшон, поэтому её лица он рассмотреть не мог.
Спустя пять или шесть попыток фигура так и не материализовалась.
«Эхо отражалось девять раз», – промелькнуло в голове Дементия. «Нужно продолжать», – решил он и совсем скоро подтвердил свою догадку. Когда в девятый раз он выкрикнул астральное слово «Ведэре» силуэт материализовался и больше не исчезал, а гомон из многочисленных шептаний исчез. Образовалась давящая тишина.
Фигура в капюшоне приподняла руки, послышался шелест ткани и из рукавов мантии появились тонкие бледные ладони старухи, которые начали медленно аплодировать. Судя по тому насколько, они были иссохшими и покрытыми старческими пигментными пятнами, этим рукам было не меньше семи, а то и восьми десятков лет, если бы они принадлежали человеку.
– Ты умён и настойчив, Демент, – неожиданно прозвучал звонкий голос молодой женщины.
Дементия испугало то, что он увидел и услышал. И он как будто защищаясь выпалил:
– Кто ты? Откуда ты знаешь моё имя? И где я?
Она усмехнулась. При этом её капюшон слегка приоткрылся, и Дементий увидел, длинные седые пряди волос, обрамляющие овал лица, укрытый белой безликой маской с двумя тёмными горизонтальными прорезями для глаз.
– Слишком много ненужных вопросов, тебе не кажется? – зазвенел её голос, в котором не было ни нотки сарказма или издёвки, как показалось Дементию, – Твои глаза ещё такие светлые и яркие. Они ещё не набрали взрослой глубины. Ах, юность! Она так глупа.
Дементий растерялся и не зная, что сказать просто смотрел на странную пришелицу.
– Не будь твоя душа столь чистой и светлой я бы, возможно, не стала тебе уделать время. Но довольно. Раз уж ты меня позвал, Демент[2]… – она вздохнула и не закончив фразу пробормотала, – И какой же идиот дал тебе такое имя?
– А что не так с моим именем? – не понял Дементий.
– Не бери в голову, – отмахнулась она, снова не став ничего объяснять. – Итак, раз уж мы встретились я могу одарить тебя. Мои дары имеют силу Судьбы, которой никто и ничто не может противостоять. Мои дары – это слова. Тебе я могу подарить три слова. Станут ли они благословенным даром для тебя или же наоборот тяжким бременем мне не ведомо.
– А если я не захочу принимать твои дары? – спросил Дементий.
– На то твоя воля, юный астрал, но учти, далеко не каждому доводится встретиться с Безликой Скрытницей. А уж из тех, кто со мной повстречался, мало кому посчастливилось получить мои дары.
– Ну раз так, – решился Дементий, – я рискну и приму твои дары.
– А я в этом и не сомневалась, – засмеялась мелодичным звоном Безликая Скрытница, – Ты не только умён и настойчив, но и благородно смел. – Закивала она, а затем задумчиво добавила, – Хотя, сколько уже вас таких было…
Она достала из глубоко кармана своей чёрной мантии пухлую колоду старых довольно крупных по размеру карт.
– Подойди ко мне, Демент, – попросила она, – и вытяни любую.
Дементий подошёл и вытащил одну карту из раскрытой веером колоды.
На обратной стороне потрёпанной карты был нарисована голова в улыбающейся маске. Дементия поразило не то, как точно и естественно она была отображена, а то, что эта голова словно живая понемногу вращалась. Наблюдая за тем, что карта покажет дальше он увидел, что у головы на затылке ещё одно лицо, на котором одета маска с плачущим выражением.
– Что это значит? – спросил он.
– Это «Иануа[3]» – дверь. Карта-развилка, – пояснила Скрытница, – Тебя ждёт решение. Поворотное решение в твоей судьбе.
– Решение? – встревожился Дементий.
– Не принимай всё так близко к душе, астральный мальчик, – добрым мягким тоном сказала женщина, – это может быть вполне безобидное решение, кое каждый принимает как единственное попросту не задумываясь, о том, что у каждой проблемы оно не одно. Это лишь предупреждение, чтобы ты принимал свои решения взвешено, пропуская их полотно через свою душу. В ближайшее время какое-то из них станет ключевым в твоей судьбе.
– Понятно, – с недоверием ответил парень, хотя на самом деле он не был уверен, что правильно понял то, о чём сказала эта женщина, – Значит, эта карта ничего важного не означает? – попытался уточнить он.
– Я так не думаю, – как-то более серьёзно, как показалось Дементию, ответила Скрытница, – С Судьбой шутить нельзя. Против неё не пойдёшь, но иногда она даёт нам возможность сделать выбор.