– А ты сам или кто-либо из твоих знакомых видели этого духа? – спросил меня искатель.
– Нет, – ответил я.
– Что ж, эта история меня заинтересовала, – сказал искатель, – нужно придумать как встретиться с этим духом.
И вот спустя несколько дней, когда мне стало совсем хорошо и я смог впервые сходить на охоту, за ужином он поведал свой план.
– Но это ужасно, не делай этого! – дослушав идею искателя, запротестовал я.
– Не суди меня, парень, – ответил он. – Я смертельно болен и довольно скоро умру. Ты обратил внимание на мой кашель?
– Да, – подтвердил я, искатель действительно часто тяжело кашлял.
Странник достал из сумки тряпицу и откашлялся в неё, а затем показал её мне. Она была в крови.
– Теперь послушай, мне терять нечего, но у тебя впереди возможно долгая и интересная жизнь, поэтому позволь спросить тебя, если у меня не получится готов ли ты стать моим названым сыном и продолжить моё дело?
– Ну… – я засомневался.
– Давай, соглашайся. У тебя ничего нет за душой, но если ты сможешь выполнить задание царя, то сможешь просить у него всего чего захочешь…
И я согласился, думая, что искатель не решится на задуманное.
Прошло ещё несколько дней. Ночь стояла спокойная, звёздная. Наш костёр у горной пещеры, ставшей нам домом, догорел. Мы сидели у тлеющих красных углей и, как мне казалось, думали каждый о своём, наслаждаясь звуками ночи. Но тут искатель встал, взял в руку свой нож и приставил к своей груди, а затем поднял глаза к небу и сказал:
– Дух этих мест, если ты существуешь, то ты наверняка знаешь кто я, и что мне нужно. Если ты меня слышишь, дай знак.
И, о чудо, через всё небо пролетело три больших падающих звезды, а затем земля немного содрогнулась. Когда же я посмотрел на своего спутника, то увидел его лежащим на земле с ножом в груди. Из раны сочилась кровь.
«Вот глупец! Он всё-таки решился это сделать!» – промелькнуло у меня в голове.
– Нет! – крикнул я, подбежал к нему, вынул из груди нож и заткнул рану обеими ладонями.
– Сын мой, – прохрипел искатель, – ты мне обещал…
– Да, отец, – только и успел произнести я, как услышал женский голос.
– Что ж, видно Судьбе было так угодно, – произнесла женщина в тёмном плаще до земли, силуэт которой вырисовался, появляясь из пещеры. Её лицо было прикрыто капюшоном, разглядеть его под тусклым светом звёзд я поначалу не смог. Когда же она совершенно бесшумно подошла ближе, даже не подошла, а словно проплыла, я смог увидеть, что её лицо прикрывала белая маска, на которой ничего не было кроме двух узких прорезей для глаз.
– Кто ты, безликая скрытница? – спросил я.
– Это не важно, – молвила женщина. – Важно лишь то, что Судьбе было угодно этому случиться. Пойдём со мной.
– Я не могу его бросить, – сказал я, по-прежнему зажимая рану на груди моего друга и теперь уже названного отца.
– Оставь его. Ему уже не помочь. Ваши пути пересеклись, потому что так было задумано Судьбой. Его миссия на этом окончена.
– Откуда тебе знать, что ему ничего не поможет? Я спасу его, как он спас меня! – не поверил я словам этой женщины.
– Мне жаль, но он уже мёртв, – сказала она. – А теперь поднимайся и иди за мной, раз уж Судьбе угодно было нас свести.
Я прислонился ухом к лицу искателя. Он не дышал. Кровь перестала сочиться из раны. Он действительно был мёртв.
Когда я поднял голову, то увидел, что женщина удаляется вглубь пещеры. В одной руке она держала маленькую лампадку, которая давала тусклый голубой свет. Чувства мои смешались. С одной стороны мне было горько, что этот глупец так поступил с собой, с другой я не верил в то, что это происходит со мной. Мне казалось, это не он умер, а я. Глядя на исчезающий силуэт женщины мне было боязно и в то же время я понимал, что это моя судьба и мне нужно идти за ней.
Я поднялся и на дрожащих ногах последовал за ней. Чтобы не потерять её из виду я решил поспешить и ускорил шаг, но она тоже стала двигаться быстрее. Сколько я не пытался к ней приблизиться она постоянно была, как мне показалось, на одном и том же расстоянии.
«Интересно, куда она меня ведёт? Я ведь знаю каждый уголок этой пещеры», – подумал про себя я. И предчувствие меня не обмануло. Мы спускались к подземному озеру. Днём это место было необычайно живописным. Я часто здесь бывал в детстве. Солнечный свет освещал спокойную студёную воду озера из дыры в своде. Вода в солнечном свете светилась необычайно ярким сине-голубым светом. Ночью я здесь бывал однажды и это мне не понравилось. Вода здесь казалась чернее чёрного, а странные сопящие звуки, исходившие непонятно откуда, приводили в ужас. И тогда я сказал себе – ночью сюда ни ногой. Но сегодня я нарушил свой обет. Я продолжал следовать за женщиной. И вот перед моими глазами предстало озеро. И оно было совершенно не таким, каким я его себе запомнил. Воду покрывал какой-то странный светящийся голубым светом туман. Или не туман. Это было нечто другое. Оно было подвижным. Словно живым. У берега озера стояла она и ждала меня, а я не решался подойти.