До ближайшего похожего архипелага островов известных племени было довольно далеко. Почти пол дня лёту. Но жить там было невозможно. На тех островах вообще ничего не росло и не было никаких строений. Но такая суша тоже была нужна. Каждый безжизненный островок был ценен тем, что на нём можно было остановиться и отдохнуть в пути, чтобы потом с новыми силами отправиться дальше к другим землям. Вернее сказать, ко второму скиту, который находился в трёх днях лёту. Туда племя перебирается, когда здесь начинается прилив и уровень тумана может сильно подняться. Там же, наоборот, в это время наблюдается отлив. Когда всё меняется, племя перебирается обратно.
Раньше были и другие обиталища, но туда стало опасно летать. Их поглотил океан. Новые участки суши на памяти Лёды ни разу не обнаруживали, хотя поисками занимались постоянно до последнего времени. Теперь же это делать некому. Дело в том, что двое последних искателей почти год назад улетели и больше не вернулись. Одни в племени говорят, что улетели они так далеко, что на обратный путь у крыланов просто не хватило сил, потому как суши нигде больше нет. Другие говорят, что они нашли другую землю и другое племя и возвращаться обратно не хотят, а третьи – что их чудища из тумана поймали и утянули в пучину. В итоге дальнейшие исследования Советом племени решено было приостановить до лучших времён.
«Чудо, возможно, рядом. Да только мы его не видим. А как ему случиться, если ему в этом никто не помогает?» – думала про себя Лёда, устроившись на большом сером камне и озираясь вокруг. На горизонте уже была довольно широкая рыжая полоса зари, которая хорошо освещала всё, что было видно куда не глянет глаз над серо-зелёной дымной гладью.
– Ничего, – сказала сама себе она, когда, оглядевшись несколько раз вокруг, не смогла заметить чего-то необычного.
Действительность расставила всё на свои места.
Она поднялась с камня, набросила на плечо суку и направилась к спуску. За спиной блеснула яркая вспышка. Лёда остановилась и оглянулась. Молния снова повторилась. Теперь она увидела её. Она полыхнула прямо над самым маленьким островком, который был ближайшим на востоке.
– Что это? – спросила она сама у себя.
Молния погасла, но на островке сквозь лучи восходящего светила виднелось что-то напоминающее её застывший бледный след, словно паутину, зависшую в воздухе. Лёда протёрла глаза озябшими пальцам и снова присмотрелась.
«Нет, мне не показалось!»
Она быстро зашагала к спуску с холма, то и дело оглядываясь. Но застывшая молния над островком не исчезала. Она по-прежнему была там.
Лёда побежала вниз, спотыкаясь и поскальзываясь. Она не обращала внимания на испачканные одежду и ладони, на разорванный бот. Ей хотелось поскорее добраться туда, пока оно не исчезло.
Девушка побежала к навесу, где спали крыланы. Отвязала свою Голлу, и запрыгнула ей на спину. Другие крыланы переполошились, начали кричать, махать крыльями.
Голла разбежалась и взлетела. Её серо-голубые перепончатые крылья сделали несколько взмахов. Этого было достаточно, чтобы подняться выше деревьев, которых на этом острове было довольно много. Их бережно хранили и возделывали в племени, так как древесина – очень ценный ресурс, необходимый для выживания.
– Ах ты проныра! – послышался позади голос проснувшегося следящего Боква, – Ты куда это?! А ну-ка вернись сейчас же!
Но Лёда и не думала его слушать. Она даже не оглянулась. Она мчалась туда, к этой странной молнии, а что о ней подумают в племени ей сейчас было безразлично. Но как только её крылан пересёк грань берега и начал парить в нужном направлении из тумана вынырнули два странных крылатых существа. Их тела были плоские, кожистые, по большей части чёрные с жёлтыми пятнами. Верхом на них сидели всадники, обтянутые с ног до головы чёрными одеждами. Их лица прикрывали странные маски. В области глаз были два больших красных круга, а нижняя часть лица была укрыта сильно вытянутым вниз мешком, сужающимся в трубку, конец которой уходил через плечо всадника в сумку на спине. В одной руке всадники держали какие-то рогатины.
«Красноглазые Наездники?» – испугалась Лёда, – «Надо немедленно возвращаться к своим! Иначе они меня утопят!»
– Голла, домой!! – крикнула девушка своему крылану.
Голла закричала и попыталась сменить курс, но пришельцы из тумана, пристроившиеся очень близко по бокам, не давали ей это сделать. Попытки уйди в сторону пресекались тычками рогатин. Ускориться, чтобы оторваться, уйти выше или наоборот снизится преследователи тоже не давали. Они молниеносно реагировали и умело блокировали все попытки.
Тут сзади послышались крики других крыланов и гневные вопли догоняющих из племени. Лёда оглянулась. Три крылана с всадниками неслись на всей скорости за ними вдогонку.