– После того, как Елена и Миир поженились, они ушли из города. Я несколько раз бывала в их хижине на краю проклятого леса, но твоя мама уже не была похожа сама на себя. Она замкнулась, зациклилась на своей беременности. Не подумай, что я была против ребёнка… ну, то есть против тебя. Просто она полностью изменилась. А потом, когда моя мать умерла и я заняла трон, мы и вовсе перестали видеться. Я узнала про её побег лишь через два месяца, пробовала вызвать к себе Миира, но он так и не явился. Поэтому, ничего не могу тебе поведать о причинах, по которым она пошла на это. Друзья Миира? Ну, тогда он входил в гильдию магов, но ушёл из неё после свадьбы, так как не хотел больше выполнять свои обязанности.
– Какие обязанности?
– Ну, я точно не знаю, поддержание порядка в городе, может быть, обучение новичков.
– Я могу как-то отказаться от участия в турнире? Я ведь ставила клеймо не добровольно, есть возможность его снять?
– Нет, девочка, не получится. По закону, если клеймо уже стоит, ты не имеешь права снимать его. Если ты попытаешься разрушить чары, то умрешь.
– А если запереть меня где-то? Чтобы я не по своей воле не могла прийти вовремя?
– Нет, это не выход. Это будет расцениваться как попытка побега, и клеймо убьет тебя, – Илинкора устало потянулась, – Ну, всё, Алексия. Я бы с удовольствием просидела с тобой подольше, но завтра рано вставать – я ведь одна из судей на турнире. Увидимся там.
– Спасибо за то, что согласились встретиться, Великая, – сказала Лекс, вставая. Лис, всё время разговора простоявший вытянувшись по струнке, поклонился королеве и открыл перед девушкой дверь.
– Удачи тебе, – сказала королева им в спину. На это Лекс лишь рассеянно кивнула, и вышла наружу. Всё больше вопросов, всё меньше ответов. Значит, Миир ушел из гильдии добровольно. Может, он хочет вернуться? И для этого его ученик должен участвовать в турнире?
Она прошла через сад, пытаясь понять, что же теперь делать. И даже забыла о своем спутнике.
– Что ты будешь делать? – спросил Лис, и Лекс вздрогнула от его голоса.
– Я не знаю. Пойду завтра в гильдию, может там что расскажут. Что мне делать? Я не умею убивать, Лис.
– Придётся учиться, – спокойно ответил он.
Илинкора стояла у окна, провожая взглядом удаляющихся Алексию и Авлисиля. Девочка была так похожа на свою мать, что всколыхнула в её памяти, казалось бы, давно забытые воспоминания. Как она, устав от уроков этикета, истории и изучения всех языков Мериота, убегала из дворцовых стен к единственной подруге, которая относилась к ней не как к будущей королеве, а как к обычной девушке. Как они часами смеялись над какой-нибудь ерундой, говорили по душам, жаловались друг другу. Как тайком ходили на бал-маскарад, на котором мать строго-настрого запретила ей появляться, и флиртовали там с неизвестными им ребятами. Сердце королевы забилось сильнее, она в очередной раз напомнила себе, что теперь не имеет права на подобные чувства и закрыла шторы на окнах.
Её первый бой. Лекс усиленно избегала столкновений. Мотвор зарычал и замахнулся на неё своим молотом. Увернуться от удара было не сложно, девушка отпрыгнула в сторону, продолжая движение по кругу. Ладони взмокли, она нервно перебирала пальцами, от волнения сбивалось дыхание, что никак не увеличивало её шансы на выживание. Ещё один тяжелый удар, ещё один уворот – камень, который принял его вместо Алексии, пошел трещинами.
Люди вокруг недовольно мычали, им явно не нравилось отсутствие развития событий. Мотвор тоже начинал терять терпение. Он всё чаще махал своим молотом, что уменьшало его точность, но, как ни странно, увеличивало вероятность её зацепить. Очередной удар задел плечо, оставляя широкую пульсирующую ссадину. Негромко выругавшись, Лекси сделала пару шагов назад. Пора решать, что она готова сделать для того, чтобы выжить. Почуяв свежую кровь, мотвор оскалился и пошёл в её сторону.
Два шага влево, резкий прыжок вправо, уворачиваясь от разъяренного мужчины, потом шаг к нему и удар кинжалом наотмашь. Лезвие слегка задело кожу, что лишь разозлило его ещё больше. Девушка быстро отступила, стараясь не попасть под очередную серию его беспорядочных махов. Так не пойдет, нужен точный удар. Она вдохнула, наклоняя тело и не сводя с противника глаз. Взмах справа на лево, шаг левой, взмах снизу вверх два коротких шага, сверху влево, открывая правый бок. Вот оно. Лекс добралась до него в один прыжок и пронзила бок между ребрами, как можно глубже проталкивая лезвие.
Мотвор ошалело уставился на противника, воспользовавшись этой заминкой, девушка вытащила кинжал и отбежала в сторону. Он пошатнулся и сделал шаг, из раны обильно потекла тёмная кровь – она все-таки пронзила сердце. Грузное тело бесформенным мешком упало вниз, и он больше не пошевелился. Люди скандировали её имя, кто-то поднял вверх её правую руку, дальше всё было как в тумане. Алексия старалась не смотреть на то, что происходило на арене, а когда всё закончилось, доплелась до своей комнаты в таверне и завалилась спать.
Проснулась девушка поздним утром, спустилась вниз, чтобы поесть. Обнаружив за одним из столиков Авлисиля с какой-то девчонкой, она остановилась, пытаясь ответить себе на один вопрос: когда это произошло? С удивлением разглядывая Лиса, и с ужасом чувствуя, как тело начинает дрожать от накатывающей ревности. Он встретился с ней взглядом, улыбнулся и помахал рукой, подзывая к себе, но Лекс не могла сдвинуться с места. Щёки горели, руки непроизвольно сжались в кулаки. Тяжело вздохнув, Алексия все-таки заставила себя подойти.
– Познакомься, это Витанниола. Она какое-то время была ученицей в гильдии магов и помнит Миира. Можешь рассказать моей подруге то же, что говорила мне? – спросил дариец, ослепительно улыбаясь. Девушка смущенно опустила взгляд и, покрывшись румянцем, кивнула.
– Никто не хотел афишировать причины его исключения из гильдии, но я практиковала заклинание в библиотеке, невидимость. У меня долго не получалась, а потом в двери вошли двое людей. И я поняла, что все-таки вышло, потому что они продолжили разговор, не обращая на меня никакого внимания. Это были Миир и глава, и они громко спорили. Миир уверял, что не сделал ничего плохого, но глава перебил его, сказав, что работа на Хранителей Врат это отвратительно, и он не позволит, чтобы кто-то из его людей в этом участвовал. Что Миир должен выбрать, с кем он останется, иначе глава сотрёт его в порошок. А на следующий день Миир ушел из гильдии.
– Спасибо, милая. Теперь позволь нам с подругой поболтать, хорошо?
Девушка послушно кивнула, встала и отравилась к выходу, лишь у самых дверей обернувшись и несмело помахав Лису. Он в ответ снисходительно улыбнулся, и тут же повернулся к Алексии.
– Ну, что скажешь?
– Ты что, флиртовал с ней, чтобы добыть информацию?
Теперь Лис опустил глаза и залился краской.
– Я так обычно не делаю, но... Между прочим, я это для тебя узнавал, – обиженно подытожил он.
– Знаю, – Лекс примирительно поцеловала его в щеку, чувствуя, как губы расплываются в улыбке, – спасибо тебе.
Спокойно просидеть им не дали, то и дело проходили какие-то люди и задавали кучу вопросов, некоторые признавались, что поставили на неё, а кто-то просто хотел потрепать по плечу. В итоге Лекс попрощалась с Лисом и вместе с тарелкой отправилась к себе в комнату, впихнула в себя еду, легла обратно на кровать и пролежала так весь день. Ей не нужно было следить за временем, клеймо само подняло девушку, когда пришло время пойти на турнир.
Стараясь не смотреть на арену, она сидела, опустив голову на руки. Лишь когда объявили Авлисиля, Лекс подняла голову и проследила за схваткой. Против Лиса вышел человек, лучник, несколько стрел отлетели от щита, одна глубоко оцарапала руку. Лис поморщился, но скорости не сбросил. С тем же яростным напором он добежал до невысокого мужчины, и схватка почти сразу закончилась. Легкий кинжал, которым человек защищался в ближнем бою, не мог сдержать сильных ударов тяжелого меча. Лис рассек его тело ударом сверху вниз, а потом проткнул насквозь. Алексия сразу опустила взгляд. Лис жив, остальное её не интересовало.