Ричард, будущий дирижер её оркестра, вернулся с обеда первым. Мельком взглянув на Александру, он уселся в дальнем углу, включил диктофон и приложил его к уху. Она не знала, что он слушал сейчас с таким напряженным вниманием, шевеля губами. Если он проигрывал пленку с записью произношения фамилий русских художников, которую она ему послала ещё две недели назад, выбрал он для этого время не совсем подходящее. Поздновато теперь учить фамилии.
Что-то смущало Александру. Она ещё раз внимательнее посмотрела на своёго аукциониста. Лицо его было подозрительно красным. «Давление», - успокоила она себя. Не мог же, в самом деле, человек, пришедший к ней с такими блестящими рекомендациями, банально напиться перед аукционом.
В дверях появился Джонатан:
- Александра, вам чаю сделать?
От этого традиционного вопроса ей полегчало.
- Воды, - распорядилась она. - Если не сложно, принесите сразу несколько бутылок и расставьте по столам. И не забудьте стаканы.
- Ричард, вам с газом или без? - уточнил Джонатан,
Тот молча уставился на её помощника. Нехорошее предчувствие снова сжало сердце Александры.
- Мне тоже воды, - наконец ответствовал аукционист, ничего не уточнив.
Голос его звучал нормально. Она выдохнула с облегчением. Где-то в глубине сознания маячила мысль, что Макс так и не появился сегодня, не пришел к ней, не спросил, как дела, - как поступал до этого каждый день. Даже не позвонил. Но паниковать не стоило, успокаивала она себя. Очень может быть, что он занят с клиентами. Чудеса ведь случаются. Особенно если очень захотеть.
Она взглянула на часы. Двадцать минут третьего. До аукциона час сорок… Когда первый посетитель показался в дверях, она быстро встала и ушла за служебную перегородку, откуда с плохо скрываемым волнением начала наблюдать за происходящим в зале.
За двадцать минут до старта торгов народу уже собралось прилично. На ресепшене при входе столпилась небольшая кучка людей. Пришедшие регистрировались, заполняли анкеты и получали «лопаточки» - прямоугольники из картона, на которых красовались их персональные номера для участия в торгах.
Александра ещё раз пожалела, что пожадничала и не заказала пластиковые лопатки - всего на три тысячи фунтов дороже, зато насколько солиднее.
Постепенно уверенность в успехе возвращалась к ней. За десять минут до начала зал был уже совершенно полон. Все заранее чинно расселись по местам, и мест не хватало. Только впереди ещё оставалось несколько свободных стульев, но они были зарезервированы; и Джонатан усердно отгонял покушавшихся на них свежеприбывших гостей, словно птиц от парковых скамеек.
За две минуты до старта аукциона у входа в зал уже образовался небольшой затор - запоздавшим клиентам приходилось продираться сквозь теснившийся у дверей и вдоль стен народ. От наплыва людей в зимних одеждах температура в зале поднималась. Ричард выжидательно поглядывал на Александру но она все медлила, не давая команду начинать.
Она знала в лицо многих. За годы посещений аукционов «Вайт», блужданий по антикварным салонам и просто обходов всех мало-мальски значимых галеристов Александра познакомилась с десятками коллекционеров и дилеров, хотя ни с кем не была в приятельских отношениях.
Российский антикварный рынок, как и любое профессиональное сообщество, представлял собой сложнейший организм. Некоторые утверждали, что управляется он, по сути, мафиозными структурами через нескольких крупных дилеров - практически все они были из отсидевших. Александра мало верила в эту конспиративную теорию. Но главное, ей не было до этого никакого дела: она собрала прекрасную коллекцию, может быть, не самых топовых, но очень качественных вещей, оценены которые были в разы дешевле, чем похожие работы у «Вайта», - из чего по логике следовало, что сегодня она должна продать ну хотя бы половину из них.
Наконец в дверях появился Макс. Она вздохнула с облегчением. Уже обернувшись к Ричарду, она заметила, что Макс сел не впереди, где ему было оставлено место, а в самом дальнем конце зала, рядом с маленьким кругленьким дилером в очочках-велосипеде, обмотанным огромным красным шарфом и, как ей передавали доброжелатели, очень негативно настроенным. «Может быть, и к лучшему, что Макс сел рядом с ним, будет его нейтрализовывать», - успокоила себя Александра.