Пора. Она сделала шаг вперед, обернулась, убедилась, что её команда следует за ней, и вышла в зал.
ГЛАВА 13
Аукцион
Они заняли свои места, и шумный разговор в зале, как по волшебству, стих. Александра кивнула аукционисту.
- Дамы и господа, - начал он торжественно, - мы рады приветствовать вас на нашем аукционе… «Макдоналдс», - вдруг выпалил он. В ответ зал дружно грохнул хохотом.
Ей захотелось закрыть лицо руками, но сделать этого она не могла. Десятки глаз были устремлены теперь на неё, ловя её малейшее выражение.
«Улыбайся», - мысленно приказала она себе, чувствуя, как каменеют мышцы лица.
- Аукционе «Макнилл», - поправился Ричард, но прозвучало это вяло, словно смех зала пробил его насквозь и теперь он медленно и верно идет ко дну.
Наконец начались торги.
Аукционист, с трудом выговорив русскую фамилию, объявил первый лот, за ним другой, потом третий. Никто не поднимал рук. Все сидели молча, с холодным любопытством наблюдая за происходящим. И это зыбкое безмолвие, эта топкая и беспощадная масса, наполнявшая собой зал, не оставляла надежды.
Ричард беспомощно шарил глазами по рядам, голос его становился все тише, а сам он - меньше, сутулее. Пару раз он оглядывался на Александру.
«Зачем пришли сюда все эти люди? - казалось, вопрошал её этот старческий панический взгляд. - Зачем, если ни один человек, ни за что не торгуется?
Александра не знала ответа на этот вопрос. Поначалу она ещё поднимала полный надежды взгляд на тех, кто на просмотре выражал бурный восторг по поводу той или иной картины.
«Ну что же вы? - отчаянно спрашивала она их мысленно. - Вы же так хвалили, так восхищались, били себя в грудь, что будете покупать, сражаться до последнего, - что же вы сейчас сидите и не шелохнетесь, ведь продается ваш лот, по начальной цене, за копейки, - что же вы не реагируете?»
Но вроде бы совсем некстати припомнился ей взгляд того человека за письменным столом под лампой зеленого стекла, раз и навсегда обучивший её простой истине: просить пощады бесполезно.
И она перестала поднимать глаза. Каждый новый лот, объявленный Ричардом, словно хлыстом, вымоченной в соленой воде плетью ударял ей по лицу - и она чувствовала, как наблюдает толпа, как наслаждается разворачивающимся на её глазах действом. От этих взглядов ещё сильнее становилась боль - нет, не от самих ударов, а от радостного блеска глаз битком набитого зала, ловившего каждое слово аукциониста, каждое движение несчастных её помощниц - телефонных биддеров, сидевших жидким рядком возле неё, мечтая вскочить и убежать, спрятаться за спасительную перегородку служебного помещения. Александра чувствовала переполнявший девочек страх, ощущала, как захлебываются доверившиеся ей человечки от этой непонятной неумолимой враждебности, - и ничем не могла им помочь. Не могла их защитить.
А публика между тем все больше входила во вкус, алкала, ликовала, ерзала от возбуждения и все громче перешептывалась. Начавшийся легкий шум в зале нарастал, превращаясь в стойкий гул, угрожая вскоре и вовсе поглотить реплики аукциониста.
- Лот двадцать семь не продан, - с уже привычной монотонностью объявил Ричард, тихохонько стукнув молоточком.
- Я поднимал руку, вы меня не увидели, - вдруг спокойно и твердо произнес низкий мужской голос.
Зал как по команде стих. В наступившей тишине туловища синхронно повернулись к выходу.
Александра подняла голову. В самом конце зала, практически в дверях, стоял её ночной гость, возвышаясь над толпой на голову. Встретив взгляд Александры, он еле заметно усмехнулся и невозмутимо продолжил:
- Плачу пять тысяч.
Разместившийся рядом народ отхлынул от него, как от чумного, но он, казалось, этого не заметил.
- С молотком, - пробормотал оживившийся аукционист. На аукционном жаргоне это означает, что рука покупателя поднялась одновременно с опускающимся молотком, а значит, аукционист имеет право снова открыть торговлю по этому лоту. - Лот двадцать седьмой - Мария Васильева. Мужчина в конце зала дает пять тысяч, кто больше?
Публика смолчала, и иконка Марии Васильевой была продана по старту. Толпа словно очнулась. На некоторых лицах вдруг появились улыбки.
Следующие два лота тоже купил незнакомец. Казалось, ход аукциона был переломлен. В торговлю за третий лот против незнакомца вступил антиквар из Петербурга. Следующий за ним лот был куплен доброжелательным коллекционером из Москвы. В Александре вдруг проснулась надежда. Она подняла голову и оглядела зал.