Но самым прекрасным в тот момент Александре показался ночной диковинный сад, огромные стеклянные двери в который были распахнуты настежь. В свете ярко освещенных окон угадывались в нем фантастические силуэты каких-то неземных растений, и обещанием чего-то близкого, давно забытого и родного манили плети крупной молодой березы, сквозь которые, как сквозь редкие пряди волос утопленницы, просачивался холодный серебристый свет.
«Домой!» - скомандовала себе Александра, налюбовавшись видом. Потихоньку поставив свой недопитый бокал на какую-то полированную поверхность и стараясь не смотреть на лица раскрасневшихся, захмелевших гостей, она начала осторожно пробираться к выходу.
Цель была уже близка, когда внезапно по толпе снова пробежала рябь возбуждения. У входа возникла какая-то возня. Еще через несколько мгновений вслед за сияющей хозяйкой, картинно возвышаясь даже над своими телохранителями, в гостиную вошел её ночной гость, так неожиданно напомнивший о себе на аукционе.
- Владимир Сахновский, третья строчка Форбса, - выдохнул кто-то рядом с ней.
«Вот напасть», - про себя чертыхнулась Александра и в целях конспирации плюхнулась на миниатюрный диванчик, чуть не придавив маленького толстого человечка, интимно расположившегося с высоченной блондинкой. Но напрасно она волновалась - её могущественный знакомец, просканировав взглядом содержимое вечеринки, не обратил на неё никакого внимания.
«Пора», - снова скомандовала себе Александра. Извинившись за вторжение перед человечком, она решила, что теперь уж самое подходящее время смыться. И тут увидела Макса. Отделавшись от какого-то весьма пьяного господина, он направлялся в сад покурить. Чуть поколебавшись, она двинулась за ним.
Освещенный красным угольком сигареты, Макс стоял, о чём-то глубоко задумавшись, и потому, должно быть, не заметил Александру. Переступив через порог комнаты, словно перейдя какой-то важный барьер, она немного помедлила на площадке лестницы, затем осторожно спустилась по трем мраморным ступеням, ведущим в сад. Только когда гравий зашуршал под её ногами, эксперт поднял голову.
При виде Александры лицо его абсолютно ничего не выразило. Он лишь в очередной раз глубоко затянулся сигаретой и снова уставился во тьму.
Она подошла совсем близко к нему. От Макса пахло уже знакомой смесью табака и ладана - «Армани прайв». Александра некстати вспомнила, что в годы их студенчества её друг не курил и не душился. Желая удостовериться, что перед ней её верный старый Макс, она протянула к нему руку, но неожиданно он резко отпрянул.
- Довольна? - зло спросил он.
Александра замерла:
- Макс, чем же я могу быть довольна?
- Как же, ты ведь не такая, как все, тебе просто необходимо, чтобы вокруг тебя постоянно творились великие трагедии… Профессорская дочка, - как-то уж совсем не к месту добавил он.
- Макс, я виновата, - глухо пробормотала она. - Но я правда не думала, что все так обернется…
- О чем вообще ты думала, когда разоткровенничалась с этим журналюгой?
- Макс, прошу тебя…
- Хватит! - яростно перебил он её. Хватит меня без конца о чём-то просить.
Она по-прежнему сдерживалась. Но с трудом. Не так уж «без конца» она его о чём-то просила.
- Я много лет зарабатывал себе репутацию не для того, чтобы ты вот так взяла и все походя разломала, продолжал он.
- Но, Макс, при чем здесь твоя репутация…
Ох, лучше бы она промолчала. Даже в темноте было видно, как в глазах его заплясала ненависть.
- Господи, вот же угораздило - связался с умалишенной идиоткой. Как вообще пришла тебе в голову мысль оклеветать «Вайт»!
У Александры перехватило дыхание.
- Что значит - оклеветать? - словно бы ослышавшись, переспросила она. - Макс, что ты такое говоришь?
- А как это, по-твоему, называется?
- Макс, - голос её зазвучал нетерпеливо, - пожалуйста… Ты ведь прекрасно знаешь, что работа, выставленная у «Вайта» под названием «Возвращение брига «Меркурий», - это стопроцентная копия.
Тот резко отбросил сигарету:
- Нет, дорогая, я этого не знаю.
- Ты врешь, - тихо проговорила Александра.
На мгновение ей показалось, что сейчас он её ударит. Но он лишь дернулся в её сторону.
- Однажды ты уже покалечила мне жизнь, - прошипел он ей в лицо. - Второй раз тебе этого сделать не удастся.
Развернувшись, он быстро поднялся по ступенькам и исчез за темными спинами гостей.