Александра подрулила к самому посту, выключила мотор и опустила стекло. Холодный воздух штурмом взял нагретую машину, а тем временем из-под земли вырос охранник.
Несколько мгновений он молча изучал её лицо.
- Я по приглашению, - пояснила Александра.
- Фамилия? - вопросил страж, наклонившись чуть ближе к окну.
- Макнилл.
- Не ваша, а того, кто вас пригласил.
Александра ответила, почему-то понизив голос.
- Вас ожидают. - Страж равнодушно кивнул в сторону поста, отдал честь и отошел.
Только сейчас Александра заметила у поста огромный черный «мерседес» под чудовищной копной снега. Из лимузина выскочил человек, видимо наблюдавший за её машиной. Одет он был в куртку-аляску с капюшоном.
- Вы Александра? - приветливо спросил молодой гладко выбритый человек, приблизившись к окну её «форда».
Она кивнула.
- Пересаживайтесь, пожалуйста, в нашу машину, а я поведу вашу.
Он обернулся и махнул в сторону «мерседеса». Тот медленно двинулся с места со снежным комом на крыше, словно жонглер в цирке, и поплыл в их сторону.
Поколебавшись, Александра выбралась из своёго нагретого гнезда. Тем временем «мерседес» уже подрулил к ним. Её новый водитель распахнул перед ней дверцу и, усадив в просторное, жарко натопленное чрево, начал активно смахивать снег с лобового стекла. Садясь в лимузин, Александра почему-то обернулась на автобус - он стоял уже темный и абсолютно пустой. Люди черным скорым ручейком растворились в глубине леса. «Мерседес», словно черный фрегат, медленно и величаво поплыл в глубь молчаливых снегов.
Вскоре Александра перестала ориентироваться: реальный мир быстро отступал йа задний план, исчезал за многометровыми заборами, редел среди старых широченных стволов, растворялся в морозном тумане.
Миновав центральную широкую аллею, они уже несколько раз повернули налево, причем улицы становились все уже, а заборы - все выше. Вековые деревья вплотную обступали теперь дорогу, нехотя пропуская их вперед. Табличек с названиями улиц нигде не было видно; она попыталась было заметить номера домов, но вскоре отказалась от этой затеи - за домом номер 5 следовал дом 117: возможно, здешние обитатели давали своим жилищам любой номер, какой им вздумается, либо владельцы двух соседних домов «проглотили» меж собой 112 старых дач.
Иногда поверх бесконечных заборов высотой с Берлинскую стену проплывали одинокие крыши каких-то хозяйственных построек, и кое-где вился над трубами дымок. Изредка в этих неприступных заборах попадались ворота или даже калитка - и каждый раз у Александры возникало ощущение, что все двери в округе заперты на тяжелые замки и засовы, словно весь этот очарованный поселок обороняется от какого-то невиданного чудовищного зверя.
Возле заборов ей даже попадались на глаза темные фигуры с огромными лопатами, то ли для чистки снега, то ли для битвы с этим самым зверем. Тем временем они осторожно и медленно продвигались в глубь заколдованного царства на железном коне. Временами, почувствовав невидимую угрозу, конь фыркал, выбрасывал из-под колес фонтаны снега, при этом фары его нервно бороздили грозные укрепления, и казалось, не будет этому путешествию конца.
Они снова свернули, и справа от них потянулся лес. Вдоль обеих сторон дороги горели яркие веселые фонари, и девственный снег нежился и искрился в их беззаботном свете. Усеянное ярчайшими звездами небо вдруг потускнело перед таким богатством, и Александре неизвестно почему страстно захотелось выбраться из машины и углубиться в сказочный лес.
Но тут лимузин неожиданно притормозил перед гигантскими воротами; словно по волшебству, чудовищные створки бесшумно начали расходиться, пропуская их вовнутрь. Дверца машины распахнулась, и рука невидимого прислужника помогла ей выбраться наружу, в зимнюю ночь. Снег под её ногами был расчищен до выложенной булыжником дорожки, так что каблуки её глухо цокнули о гладкие камни.
Александра быстро огляделась. Левее факелы фонарей уводили к освещенному гирляндами разноцветных огней озеру, вдалеке сверкающие точки обозначали контур пристани и горбатого моста, повисшего над тьмой, и дальше черным рваным краем выделялся на фоне белесых ночных облаков горизонт леса. А прямо перед ней высился дворец в электрическом сиянии.
Безмолвный провожатый повел её ко входу, молча распахнул перед ней массивную дверь и сдал на руки такому же немногословному стражу. Раздевшись и мельком взглянув на себя в венецианское зеркало, Александра приготовилась выпалить заготовленные извинения, но хозяина по-прежнему нигде не было видно. Её пригласили пройти в столовую, где празднично пылал в камине огонь. Огромный дубовый стол был сервирован на одну персону. Сердце её ухнуло в ледяную прорубь. Стараясь сохранить радостное выражение лица, Александра обреченно уселась на предложенный ей трон. Некоторое время она наблюдала, как две тетушки в белых передниках по очереди появлялись с блюдами в руках и с подчеркнутой осторожностью выставляли их на кружевные салфетки, постепенно занимая все больше пространства стола. Александра почувствовала, что сильно проголодалась, и вдруг как-то легко покорилась постигшему её одиночеству.