— Не пора нам отходить, кэп? — спросил Вошберн.
— Да, сегодня мы здесь устроили адскую шумиху, в прямом смысле слова, но есть такое выражение — «испытывать судьбу», — согласился Хэтфилд. — Я ни в коем случае не подставлю наших людей под это проклятое орудие и пушки Гатлинга.
— Они поднимают ствол, — заметил Экстрем.
Ствол 76-мм пушки действительно поднялся под восходящим углом, и башня повернулась вправо.
— Дерьмо! — выругался Хэтфилд, — Они собираются использовать пушку как миномёт!
Он схватил рацию.
— «Бригадиры», «Ударники» и «Взрывники» — слушать. Сейчас противник готовится кидать снаряды через горящий корабль на ваши позиции, в любой момент. Отходим, товарищи! Но только не врассыпную, как куропатки. По порядку. Командиры рот, отводите обратно ваших людей в зону ожидания повзводно, и те взводы, которые не двигаются, лежат ничком, пока не наступит ваша очередь двигаться. Ползите по-пластунски везде, где можно. Осколки летят вверх, так что держитесь поближе к земле.
Пушка бабахнула и плюнула огнём, снаряд описал в воздухе дугу, и мгновением позже грохнулся в дюны. А потом пушка замолкла.
— Что за дьявол? — закричал Хакер. — Почему она не стреляет?
— Датчики башни только что показали осечку, сэр, — доложил офицер управления огнём.
— Грёбаный снаряд! — взорвался Хакер. — Богом проклятое израильское дерьмо! Устранить дефект, выбросить снаряд в дефектный погреб и перезарядить!
— Не отвечает, сэр, — доложил унтер-офицер. Прикажете перезагрузить систему? Это займёт минуту, но при перезагрузке автоматически откроется затвор, и дефектный снаряд будет удалён.
Мерил Сандовал увидела возможность вновь утвердить себя, восстановить контроль над ситуацией и в придачу выйти из всего бардака героиней. Может быть, даже получить от Конгресса медаль почёта.
— Нет времени! Мы должны вынуть его и перезарядить вручную, — решительно сказала она. — Я сделаю это! Продолжать, номер один. Я сообщу вам по внутренней связи из башни, когда заедание будет устранено!
Она спрыгнула с мостика.
— Я никогда не видел её внутри башни с тех пор как попал на борт! — воскликнул Хакер. — Ни разу. А она хоть знает, как перезаряжать вручную?
Он посмотрел на Дея и офицера управления огнём. Те развели руками и пожали плечами.
Сандовал пробежала по палубе, распахнула люк в башню пушки и вошла внутрь. Увидела, что затвор 76-миллиметровой пушки лежит на своей раме странно вертикально под большим углом. Протянула руку и схватила рычаг замка затвора, потянула его вниз и кругом и открыла казённую часть. К сожалению, этого ей делать не следовало. Она должна была взять рычаг ручного извлечения и поместить снаряд в трубу экстрактора, а потом очень осторожно удалить его из трубы и вставить в один из мягких цилиндров на стойке вдоль переборки, которые размещались там для хранения дефектных снарядов и последующей их утилизации.
Когда Сандовал открыла казённую часть, дефектный снаряд упал на палубу с достаточной силой, чтобы на этот раз взорваться и вызвать детонацию трёх других снарядов в устройстве заряжания слева от казённой части. Давление взрыва разорвало бронированную башню и подбросило высоко в воздух вращающийся ствол, который затем ухнул в море с мощным всплеском. Сплющенное тело Сандовал с перебитыми до единой костями было выброшено вихрем назад из открытой двери башни, прокатилось по палубе, как фрикаделька, оставляя за собой красный след, и, наконец, бесформенной кучей застряло у отверстия люка.
— Что это там, чёрт побери? — спросил Хэтфилд, ошеломлённо глядя на разрушенную орудийную башню, из которой теперь валил дым. — Это сделали мы?
Он взялся за рацию.
— Ну, ребята, у кого ещё есть ракета «Экзосет» или что-нибудь, о чём вы забыли сказать мне, и кто из вас этой штукой только что взорвал орудийную башню на сторожевике Береговой охраны?
После того, как сообщение была передано добровольцам, среди них раздались дикие возгласы и хохот.
— Знаешь что? Я думаю, что они это сами натворили, — сказал Лен Экстрем, глядя в бинокль. — И не спрашивай, как. Кажется, мы воюем с Тремя придурками.
— Ниггерами, — поправил Вошберн. — Какой-то ниггер облажался.
Вся вахта на мостике «Хигби» таращилась на развороченную палубу и башню, и на мокрую кучу мяса, которая минутой раньше была их капитаном.
— Это неправда! — бормотал Хакер в ужасе. — Как? Какого чёрта она натворила?