* * *
На следующий день была назначена охота. Одной из причин, провести охоту в поместье графа, было желание Императора и придворных, увидеть наконец необычную ипостась графа. Мое описание Императору накинувшегося на меня громадного, полосатого зверя, возбудило у него желание увидеть все своими глазами.
Почти три четверти земель графа оставалась нетронутой. Жизнь оборотней кипела на западе вдоль раскинутых озер, питаемых подземными родниками. По словам графа, протекавшая здесь в древности река, оставила после себя родники, проходящие по его земле и уходящие дальше в орочью степь. На западе находилось только одно озеро, оставленное для диких животных, приходящих туда со всей степи на водопой. К нему и направилась свита Императора, сопровождаемая ловчими и охраной из оборотней.
После почти двухчасового путешествия по цветущей степи, поднявшись на холм, увидели гладь большого озера, окруженного кустарником. Граф передал Императору бинокль, в который тот разглядел пасущихся у озера стадо газелей и антилоп. По кивку графа часть спешившихся охранников, отошла в сторону и обернулась.
Началась охота. Император в бинокль смотрел, как волки серыми тенями обежали озеро с подветренной стороны, и погнали стадо антилоп навстречу находящимся в засаде за холмом верховым. Волки по всем правилам, загоняли добычу, не нападая на нее. Наконец конники бросились наперерез. Внезапно у своей ноги Император почувствовал горячее тело. Вплотную к лошади Императора двигалась огромная кошка. Кот был рыжим с черными полосами. Чисней понял, что животное и не думает охотиться, а внимательно наблюдает за происходящим вокруг, закрывая и защищая Императора от нападения.
Только сейчас Чисней заметил, отсутствие личной охраны около себя. Тихий рык оборотня и вокруг Императора появилось несколько волков, не участвующих в загоне. Прыжок, и один из оборотней перехватывает летящий болт. В следующий миг Император был сброшен с лошади и прижат к земле телом оборотня - охранника. Еще один рык, и нападавший прижат за глотку к земле. Еще несколько минут, и из избивавших антилоп охотников, исчезли два верховых дворянина. Вновь севший на коня Император, успел поучаствовать в охоте, самолично заколов самку оленя, с одного удара.
Кровавое пиршество было закончено. Покушения никто не заметил. Три человека из свиты Императора незаметно исчезли, и около Императора появилась новая охрана, одетая в цвета хозяина поместья.
Перебитых животных погрузили в телеги и отправили вслед за кавалькадой. После оборота графа, роль сопровождающего взяла на себя графиня. Громадная кошка бежала возле ее невысокой лошадки, прикрывая своим телом свою женщину почти по пояс. Свита подъехала к стоящим в степи круглым юртам. Графиня объяснила, что самую большую из них подарил им старейшина орков, бывший у них в гостях три года назад и участвующий в охоте. Остальные юрты были собраны и сделаны оборотнями и часто служили местом отдыха, всех останавливающихся здесь. Как нам объяснили, в юртах, раскинутых по степи, всегда находятся дрова, огниво, вода и немного еды. В центре каждой юрты сложен очаг. Разъезжающие вестовые следят за порядком, подвозят еду и закрывают их от хищников. С установкой по степи юрт, как объяснила Элен, сократилось число несчастных случаев происходящих зимой.
-Зимы в степи холодные и снежные, сопровождаются сильными метелями и буранами, длящиеся иногда по несколько дней. Молодые оборотни- подростки часто оказываются в степи и погибают. Юрты же только за два последних года спасли восемнадцать детей, убежавших из дома.
-Вообще, - посетовала графиня, - у оборотней большая проблема с оборотом в подростковом возрасте. Оборотившиеся часто неуправляемы и требуется большая работа всего клана, чтобы воспитать их. Необходимо занять молодежь делом, заинтересовать их, что мы и пытаемся сделать, -
Сейчас в юртах были раскиданы на полу множество шкур и подушек. Посередине каждой лежала большая ровная доска, на которой уже стояли в больших вазах фрукты и сладости. К рассевшимся вдоль столов гостям, подносились чаши с водой и полотенцами для омовений рук. Затем заносились громадные блюда с едой. Сегодня графиня угощала гостей восточными блюдами. Так Император впервые попробовал плов и мясо на железных палочках с костра, названных шашлыком. Смеясь, графиня объясняла, что плов степняки едят руками, а после омывают их в чашах водой. На десерт были восточные сладости, и фрукты. И только немногие знали, что степняками, евшими плов руками, Элен называла совсем не орков. Насытившиеся, изрядно захмелевшие гости, тронулись в путь обратно.