— Ты говоришь о Льве Карелине — отце Ульяны?
— Да, о Карелине. Его самого потом ранило. Мы так больше и не встретились с ним. Все время жалею, что не осталась тогда вместе со своей крошечной доченькой дома. Ну, судили бы меня за дезертирство. Так я уже давно бы отбыла свой срок и жила с дочерью. А так получилось, что и срок отбыла, и жизнь прошла в одиночку!
— Ты же не одна жила? У тебя был Филипп, а потом — Жан.
— Вроде и не одна, а в то же самое время — одна. Сказать, что я совсем их не любила, не могу. Любила, конечно, но только это была уже другая любовь.
— Значит, любовь бывает разной? В зависимости от возраста, что ли? Или от состояния души?
— Второе — вернее. Любовь — это, и правда, состояние души.
— Сегодня любишь, а завтра состояние души поменялась, и ты уже ненавидишь?
— Бывает и так. Поэтому самыми крепкими браками считаются браки по расчету. Тогда нет никаких разочарований, в том смысле, что кто-то кого-то разлюбит.
— Так нет и любви?
— Тогда выбирай — или спокойная жизнь, или любовь!
— Значит, как я поняла, любила ты одного Карелина, а остальное — браки по расчету?
— Любила, но каждого по-своему. Хотя, внучка, считай, что ты вывела меня на чистую воду. Одному человеку жить плохо. Это неправильно. Особенно плохо, когда один, да еще никому не нужен. Сначала я была нужна Филиппу. Заботилась о нем, ухаживала, когда болел. Потом Филипп умер. Я стала ухаживать за Жаном. Женщина постоянно ищет, о ком бы ей позаботиться. Не находит людей — заводит собаку, кошку, — Натали погладила уснувшего котенка, — но все это не то! Совсем другое — заботиться о своих детях!
Виктория, слушая Натали, не забывала о дороге. «А как же я? Наверное, мое время еще не пришло!»
— И твое время придет, — как будто прочитала ее мысли Натали.
— Придет, конечно, — а пока буду заботиться о тебе!
— Хорошо, — согласилась Натали, — а я — о тебе!
К вечеру они уже подъезжали к родному городку Натали. За окном мелькали картины провинциальной жизни. При виде деревень и пасущихся коров она то и дело вздыхала и вытирала текущие слезы. Несколько раз Виктория останавливалась. Натали выходила из машины — постоять в обнимку с березкой. На въезде в город они остановились снова.
— Вика, ты себе не представляешь, я весь извелся, выслушивая их замечания, — пожаловался тихонько Олег.
— Когда поедем обратно, предупреди, что остановка будет через пять часов, если будут много рассуждать, — так же тихонько посоветовала Виктория, — это один мой знакомый так свою тещу прокатил, не останавливаясь ни разу от Самары до Саратова.
— О чем это вы там шепчетесь? — подошла поближе Дина Сергеевна.
— Вот, спрашиваю Олега, где мы такой толпой будем размещаться? Есть ли в городе гостиница?
— Гостиница, конечно, есть, но у нас есть и родственники. Думаю, у них можно будет остановиться.
Дина Сергеевна начала называть живущих здесь до сих пор тетушек и дядюшек.
— У меня никого из близкой родни здесь не осталось, — присоединилась Ульяна Львовна. — Зато есть дом. Правда, полдома занимают квартиранты, а во второй половине мебель старая и прочий хлам,
— Раньше в городе была гостиница, — вспомнил Олег, — вряд ли что-то изменилось за это время.
— Тогда давайте сначала поищем гостиницу, а потом родственников, — предложила Виктория. — Бабушке нужно отдохнуть от дороги, от впечатлений. Помыться, собраться с мыслями и…
— И отойти в мир иной, — закончила за нее Натали. — Нет, Вика, я сегодня же хочу увидеть наш дом!
— Тогда поехали! А потом определимся, где заночуем, — дал команду Олег.
На шум подъехавших машин из соседних домов появились соседи, не стесняясь своего любопытства. Ульяну Львовну и Дину Сергеевну они, конечно, узнали сразу. На Викторию с Олегом особого внимания никто не обратил, а вот Натали… Она сразу приковала к себе все взоры! Конечно, не своей одеждой. В последнее время одеждой вообще трудно кого-нибудь удивить. Уж очень необычным было ее поведение. Выйдя из машины, она на негнущихся ногах направилась к воротам и, прислонившись к ним, заплакала. Виктория хотела подойти, но Дина Сергеевна удержала ее.
— Погоди, пусть поплачет! Ты только представь себе — вернуться к порогу родного дома через столько лет!
Олег уже успел прикинуть, что одну машину можно поставить во двор, а вторую — возле дома, на лужайке.
Дина Сергеевна поговорила со своей дальней родственницей Анной, или, как здесь ее все звали, — Нюрой, которая проживала здесь вместе со своим мужем. Из разговора узнала, что они уже достроили свой дом и начали понемногу туда перебираться.