- Думаю, нам пора завершить слияние Хранителя с его артефактом, - Фрейр взглянул на мерцающий спокойным потусторонним светом кристалл, закрепленный среди остальных предметов, представляющих разные миры.
Хранитель, подчиняясь воле Зары, медленно подошел к кристаллу и коснулся его. Лампы вмиг замелькали, по экранам наблюдения пошли полосы, воздух вокруг пропитался электричеством. На миг ослепив присутствующих яркой вспышкой, сверкнула молния, и Зола отступил подальше, прикрыв глаза ладонью. Фрейр и Зара остались неподвижны, на их лицах застыла заинтересованность процессом. Хранитель Хельхейма воспарил над полом, белые волосы перетекали в пространстве, точно под водой, ужасающая, зловещая маска смерти возникла на его лице: покрытая струпьями серая кожа, ввалившиеся, светящиеся потусторонним светом глаза без зрачков. Энергия с последней вспышкой перетекла из кристалла в женщину, и, плавно коснувшись пола мысками, она опустилась вниз, волосы упали на её плечи. Однако лицо теперь едва ли можно было назвать красивым, земным, ведь земного в ней совсем ничего не осталось. Мидгардская форма Хранителя погибла: кожа перестала казаться мёртвой, однако приобрела прозрачность, засияла, точно у призрака, некогда зеленые глаза внезапно стали бесцветными, светло-серыми, зрачки выделялись, зияя чернотой. В момент, когда получила всю свою силу, Фелиция Харди перестала быть человеком, теперь её разум, тело принадлежали совсем другому миру, Хельхейму - обители смерти…
***
В районе Обсерватории Набты. Нубийская пустыня.
Бесконечная равнина, нет дюн и барханов - вероятно, признак отсутствия сильных ветров в этой части Египта. Бескрайняя пустыня терялась в слабой, похожей на несильный туман сероватой дымке вулканического пепла. Лишь изредка встречались известняки, выступавшие из-под земли причудливыми формами, и иссушенные кустарники и деревья, острыми ветками царапавшие небо. Чуть поодаль виднелись мегалиты Обсерватории Набты, отбрасывающие слабые тени в предрассветном рыжем зареве, пробивавшемся через дым. Перескочив несколько часовых поясов на восток, Тони и Роуди не заметили, насколько быстро пролетели сквозь ночь. Истребители Ф22 всё еще следовали за ними хвостом и, подлетая к предполагаемому местонахождению машины, переговаривались со штабом ВВС. Генерал Форестер, похоже, не сомкнул глаз, неустанно поддерживая связь с подчиненными и “террористами”.
Ботинки Железного Человека и Патриота глухо стукнулись о сухую, потрескавшуюся почву. Обсерватория Набты выглядела спокойной и безлюдной. Тишина вокруг прерывалась только ревом двигателей истребителей, кружащих в небе.
- Роудс, вы что-то видите? - раздался усталый голос Форестера в наушнике.
Очерчивая контур каждого камня и едва видневшийся из-за облака пепла горизонт, Джарвис просканировал пустынную местность.
- Сэр, здесь ничего нет, - донесся голос одного из пилотов истребителей
- Ничего… - подтвердил Роудс, вглядываясь в пустошь в надежде разглядеть хоть какие-то признаки присутствия, по словам Тора, гигантской машины. - Генерал, машина может быть скрыта под землей.
Тони, склонив одно колено, с силой ударил кулаком железной перчатки оземь, создав звуковую волну, способную обнаружить пустые воздушные камеры, которые могли бы свидетельствовать о том, что там что-то есть.
- Сэр, под нами лишь толща песка, - сообщил Джарвис. - Зона сканирования двадцать метров вглубь.
- Они могут быть глубже, - выразил догадку Тони, всё ещё надеявшийся обнаружить базу Зола. - Генерал Форестер, возможности моего костюма ограничены, мне необходимо более мощное оборудование для исследования недр земли, возможно, даже бур…
- Ты что, серьезно? - раздосадованно и раздраженно уточнил Роуди; он покачал головой, отошел чуть дальше, раскрыв шлем Железного Патриота, словно стараясь разглядеть все при помощи собственных глаз.
Тёплый воздух ударил в лицо, и Роуди сощурился от усталости.
- Локи сказал, что это место непременно должно быть здесь, - не теряя надежды, сказал Тони.
- Локи? - удивленно спросил Форестер. - Мистер Старк, это тот, о ком я подумал?
- Именно, - подтвердил тот, не пытаясь скрывать союзника. - И он на нашей стороне.
- На вашей, то есть на стороне террористов?
- Генерал, вы цепляетесь к словам, - жестко оборвал Тони, - на нашей с вами, если вас устроит. Координаты верны, мы что-то упускаем.
- Быть может, мы зря доверились богу обмана? - чуть иронично заметил Роуди, подойдя ближе.
- Он, конечно, порядочная задница и обманщик, но он полностью лоялен нам, так как, судя по всему, трясется за собственную шкуру. Вывод один - Зола ждал нас! - не унимался Тони и, поддавшись гневу, выпустил луч из репульсора прямо в один из камней.
- Эй, это место - культурное достоя… - возмутился было один из пилотов, но осекся, увидев с высоты, как луч, встретившись с монолитом, не взорвал его, а просто прошел насквозь, не причинив никакого вреда. - Что это?
- Рейдер, что там происходит? - спросил Форестер.
- Посмотрите сами, сэр, - отозвался Старк вместо пилота, приказал Джарвису подключить генерала к визорам Железного Человека, неожиданно сорвался с места, подняв столп песка, и рванул прямо к каменной плите, похоже, намереваясь проломить её головой.
- Тони, ты что творишь?! - едва успел возмутиться Роуди, как Железный Человек на полной скорости влетел в камень и… пройдя сквозь него, спокойно приземлился на другой стороне.
- Черт, а я уже было надеялся, что увижу Хогвартс-Экспресс! - усмехнулся Тони. - Это же иллюзия! Генерал, вам достаточно доказательств, что здесь что-то не так?
Но ответа он не услышал, его заглушил громкий взрыв и вспышка на небе - один из истребителей будто бы встретился с невидимой стеной, в месте столкновения на миг вспыхнул неяркий блик, распространившийся на несколько метров в стороны. Обломки самолёта рухнули вниз, дымясь и поднимая к небу черный дым.
- Мы потеряли Рейдера, генерал! - потрясено сообщил второй пилот.
- Сэр, нам срочно необходимо подкрепление! - крикнул Тони, а Роудс едва успел оттащить его от места, куда отскочил обломок взорвавшейся на земле турбины.
Внезапно все камни Обсерватории, подернувшись рябью, будто воздух над раскаленным асфальтом, растворились в воздухе, но появились вновь всего в миле на восток. Сквозь вулканическую дымку, возникнув из ниоткуда, стали пролетать небольшие, похожие на колесницы без коней, корабли со всадниками в сияющих серебряных доспехах.
- Джарвис, срочная тревога, подрубай связь со штабом! - рявкнул Тони, рванув с земли в воздух; прямо в то место, откуда он взлетел, ударил красный луч лазера, пущенного с приобретающей очертания огромной пирамиды, зависшей в воздухе.
Несколько других подобных кораблей разного размера стали появляться то тут, то там, и оставалось только диву даваться, как второму пилоту удавалось всё это время лавировать между ними, избегая столкновения.
- Истребители вылетели с ближайшего авианосца, подкрепление в пути! - сообщил генерал Форестер; его голос потерял усталость и теперь был жестким и уверенным. - Власти Египта и близлежащих стран предупреждены и вот-вот придут на помощь. Израиль только что поднял в небо авиацию. Помощь в пути! Держитесь!
- Тор что-то не собирается торопиться! - пробубнил Тони; пролетев мимо одной из колесниц, он взорвал её из репульсора и едва не столкнулся со следующей. - Джарвис, мне нужны мои железные малютки! - он уже видел, как ван в блестящем серебряном облачении, словно муравьи, защищающие свое убежище, плотным кольцом обступили настоящую Обсерваторию Набты.
Внезапно сама собой образовалась огромная клубящаяся грозовая туча; закрутившись в спираль, она с треском молнии разорвала небо, и в ту же секунду в землю прямо с небес ударил яркий, переливающийся всеми цветами радуги знакомый луч Бифрёста, подняв столп песка. Тотчас раздался гул сотни тысяч голосов, и ровные каре десятков тысяч эйнхерий в золотых доспехах, сияющих в ярких всплесках лучей Радужного Моста, скандируя, ринулись на неприятеля; многочисленная ванская конница схлестнулась с всадниками асов, заискрились мечи, секиры и копья, воздух наполнил звон металла. Бифрёст неистово бил в землю, переправляя в Мидгард подкрепление и телепортируя остальных мстителей в место побоища. Сотни золотых драккаров бросились в толпу будто бы хаотично снующих взад-вперед колесниц, держащих оборону ванских пирамид.