- Убери пушку, Мерлотт, - раздраженно попросила она и обратилась к Тайлеру: - Слезай, Крот, чего тормозишь?
Тот состроил саркастичную гримасу и произнес:
- Я бы рад, но я не циркач, как вы. - он манерно раскинул руки в стороны и, присев на край крыши и свесив ноги, спрыгнул с фургона, неуклюже приземлившись на асфальт.
Видя этих двоих вместе, преступники, похоже, испытали разрыв шаблона, так как Черная Кошка и Крот всегда считались врагами. Тайлер, состроив надменную мину, приветственно кивнул одному из своих бывших прихвостней и, миновав его, вошел в круг. “Гости” медленно и нерешительно опускали пистолеты, глядя на трио в центре.
- Итак, что же могло произойти такого, что вы вдруг решили объединиться? - спросил невысокий мужчина с залысинами, облачённый в горчичное пальто; он был незнаком Фелиции.
- Джей, мне казалось, что ты-то готов поддержать любую мою идею.
- Джей прав, Крот, ты сам называл ее аферисткой с сиськами и зарекался, что пристрелишь при встрече, - закивал другой, все еще держа руку на стволе.
- Аферисткой с сиськами, значит, - ухмыльнулась Фелиция, толкнув напарника локтем. - Застрелишь? У-у-у боюсь-боюсь!
Тайлер, сделав вид, что ничуть не смутился, ответил:
- Эй, ребят, давайте оставим прошлое, теперь нам нужно работать в команде.
- Прозвучало весьма убедительно, Крот… - подначила Кошка.
- В сумках находится три миллиона долларов. Итак, от вас требуется сотрудничество, - строго сказал Стив, желая побыстрее договориться. - Ваша задача состоит в слежке за политическими и военными чиновниками. За каждым из вас, исходя из рекомендаций, данных Черной Кошкой и Кротом, будет закреплен определенный субъект для наблюдения. Вам нужно выявить, - он на секунду задумался, подбирая слова, - некие странности… Скажем так, вы должны выявить, является ли цель самой собой и подтвердить личность… Мы организуем секретный штаб…
- Ты вообще кто, пацан? - иронично спросил громила ростом на голову выше Стива.
- Я - офицер контрразведки Стивен Роджерс, - слишком легко сообщил тот к удивлению напарников: - В отставке…
- Армейская собака? - подначил Мерлотт. - Черная Кошка, с кем ты связалась? И что за ерунда с выявлением личности?
- Какого хрена вы притащили с собой вояку? - опасливо взяв Стива на прицел, спросил верзила.
- Это ловушка… - внезапно заявил невысокий с залысинами. - Мой снайпер держит вашего на мушке. Я знаю, где-то прячутся еще ваши люди! Это подстава!
Пистолеты мгновенно взмыли в воздух и теперь указывали на троицу в центре круга. За одну лишь секунду из укрытий повыскакивали Колсон, Мэй и опергруппа из десяти человек в спецовках без нашивок, окружая преступников. Но не только сторонники ЩИТа находились на заброшенной фабрике. Несколько снайперов показались на верхних этажах зданий с выбитыми стеклами. Послышались щелчки предохранителей.
- Я смотрю, вы тоже подготовились, - ничуть не иронично заметил Тайлер. - Но давайте не будем делать глупостей, это не подстава…
- Тогда объясни, какого черта здесь делают федералы? - нервно озираясь по сторонам, спросил молодой парень в очках - программист, который вывешивал объявления о приютах для кошек в интернете, а также являлся ядром организации “Волна”, что бесконечно враждовала с ЩИТом.
- Они не федералы, - спокойно начала Фелиция, но ее перебили сразу несколько недовольных поворотом событий:
- Тогда какого…
- Как насчет того, чтобы поработать на мстителей? - внезапно раздался голос Стива.
Тайлер аж поперхнулся.
- Стив, ты в своем уме? - негромко и неуверенно спросила Фелиция, встревоженно глядя на него.
- Помолчите, агент Харди, - голос в наушнике принадлежал отнюдь не Колсону.
- Директор?.. - слегка обескураженно спросила она и тут же яростно прошипела: - Мы же договорились не впутывать в это остальных! У нас есть план, которого мы должны придерживаться.
- Дерьмовый у вас план, - оценил Тони; его голос казался отдаленным из-за помех. - Переходим к плану “Б”. Я почти на месте, Фьюри, - как всегда фамильярно сообщил он.
…А тем временем происходил весьма несерьезный диалог:
- Мстители? - вступил в разговор, пожалуй, самый прилично выглядевший среди остальных человек в классическом черном костюме - второе лицо после босса Якудзы, с которой в своё время неплохо сотрудничал Тай. - Ты, солдафон, стало быть, Капитан Америка? - он засмеялся в голос, и его, как ни странно, поддержали сторонники Черной Кошки.
- Совершенно верно, - не замечая насмешки, ответил Стив.
- Тогда я Железный Человек, ага, - продолжил тот надменно со внезапно появившимся японским акцентом.
- Ну, только если бы я был узкоглазым и меня звали Танака Старкомото, самурай, - донесся следом усиленный динамиком голос Старка, и через мгновение темнеющее небо рассек шлейф от реактивных ботинок Железного Человека; Тони приземлился аккурат рядом с Фелицией и, сняв со спины щит Капитана Америка, передал его владельцу.
- Фьюри как всегда делает все по-своему… - слегка брезгливо взглянув на Тони, прокомментировала Фелиция.
- Ну, цыпа, не расстраивайся, но парламентеры из вас никакие.
Преступники ошалело глядели на них, пока один из них не задал вопрос:
- Какого черта здесь происходит?
- Вы выполняете работу, мы вам платим, - как пятилетнему ребенку пояснил Тони, подняв маску шлема.
- Черт, чувак, ты и впрямь Тони Старк! - Мерлотт даже присвистнул и выпятил нижнюю губу, качая головой.
Тони вполне дружелюбно дернул бровями, довольный тем, что его признали.
- Господа, давайте поскорее закончим нашу сделку, а иначе сюда прибежит зеленый монстр и покажет вам кто здесь главный!
- С каких это пор мстители ищут помощи у таких как мы? - пытаясь придать голосу насмешливости, спросил один из сторонников Фелиции, хотя вопрос прозвучал больше удивленно. - Все новости трубят о том, что вы теперь вне закона…
- Стало быть, мы в одной лодке? - логично подытожил Старк. - Нам нужна помощь, чтобы понять, кто стоит за всем этим, вы наверняка сами подумали, с чего это национальных героев вдруг понизили до ранга преступников?
- А как же история с кражей каких-то там металлов?
- Ха-ха и еще раз: ха. А теперь подумай, бугай, зачем мне красть какие-то, пускай и ценные металлы, если я попросту могу их купить? Нелогично, правда?
- Слышал, ты теперь банкрот, Старк! - показав белоснежные зубы, засмеялся Мерлотт, найдя чем его задеть; Тони лишь скривился. - Значит, вы хотите, чтобы мы помогли восстановить честное имя мстителей? Кого вы преследуете или, быть может, кто-то преследует вас?
- Парень, а ты мне нравишься, - Старк указал на него пальцем, изображая Дядю Сэма, довольный тем, что их наконец-то слушают. - Ты начинаешь задавать правильные вопросы. Но восстановление нашего доброго имени не является первоочередной задачей. Скажем так, Земле грозит новая опасность, это, навскидку, пострашнее вторжения читаури. А вам, как истинным гражданам Соединенных Штатов Америки, - он бросил взгляд на японца и пафосно закончил: - ну, или не Америки, выпал шанс принять участие в спасении человечества!
- В какой же западне вы находитесь, если готовы просить нас о помощи? - мужчина в горчичном пальто внезапно опустил пистолет, осознав, что, невзирая на опергруппу, держащую их на мушке, мстители опасности не представляют.
- Не помощь. За помощь такие деньги не платят, - поправил Стив.
- Что нам ваши три миллиона? - усмехнулся якудза. - Так, лапши купить.
- Это лишь десятая часть денег, - решил подать голос Тайлер. - Остальное после выполнения работы.
Деньги оказались вовсе и немаленькие, преступники замолчали, обдумывая ответ.
- Сначала прикажите своим псам опустить оружие, снайпер пускай скинет винтовку вниз, - безапелляционно приказал до этого тихий и спокойный парень, своим видом напоминавший Марка Цукерберга - человека, несомненно, одаренного и влиятельного, но отнюдь не главу преступной организации.
Повисло молчание, которое нарушил негромкий вопрос в наушнике: