– Господин легат, вы посылали за мной.
– Верно. Немедленно созови всех старших офицеров в штаб. Ты можешь сообщить им, что мы атакуем столицу декеанглиев завтра на рассвете.
Глава 15
Катон стоял возле своей лошади на вершине невысокого холма, не более чем в полумиле от поселения варваров. До восхода оставался еще час, но он слышал, как вокруг двигались люди и лошади. Армия выступила из лагеря еще затемно, и у каждого отряда имелся свой проводник. К рассвету столица варваров будет окружена, и у ее обитателей останется совсем немного шансов сбежать. Ночные маневры всегда были для армии нелегким делом, и, хотя подготовку провели очень тщательно, колонна Катона натолкнулась на одну из когорт XX легиона, что всех немного задержало. В результате «Кровавые вороны» и Четвертая когорта заняли свои позиции значительно позднее, чем планировалось, и у солдат не останется времени на отдых перед сражением.
Ночь выдалась холодной, но марш позволил солдатам согреться. Кроме того, из-за мороза земля замерзла, и теперь людям и лошадям не приходилось брести по грязи, как в последние дни. Туман окутывал все вокруг, и Катон с удовлетворением отметил, что он поможет скрыть его солдат, когда они будут делать последний бросок к воротам города. Легат предоставил авангарду честь возглавить атаку. «Кровавым воронам» предстояло взять главные ворота и дать когортам XIV легиона возможность войти в город.
Если враг будет наготове и сумеет быстро отреагировать, люди Катона понесут тяжелые потери. Поэтому он решил атаковать стремительно и беспощадно. Когда легионеры направятся к мосту через ров, «Кровавые вороны» будут бежать впереди с лестницами, чтобы взобраться на стены по обе стороны от ворот. Небольшой отряд легионеров будет нести таран, которым они разобьют массивные створки ворот. Как только появится брешь, две когорты XIV легиона начнут штурм города. Оставшаяся часть армии окружит варваров, когда те побегут из города. Петроний Дин не вернулся, поэтому Квинтат так и не сумел узнать, сколько воинов у врага. Катон помрачнел, вспомнив льстивого купца. Очевидно, он сбежал, решив не рисковать шкурой. Впрочем, он не мог вечно избегать гнева легата, и Петрония ждало жестокое разочарование, когда он попадет в руки римских властей.
Если удача останется на стороне римлян, король декеанглиев и вожди союзных племен будут захвачены в плен или убиты, и тогда война будет практически закончена. Останется лишь пересечь узкий канал, отделяющий Мону от материка, и покончить с культом друидов, разделаться с остатками силуров и ордовиков – после чего западная часть провинции будет окончательно усмирена. Легат Квинтат одержит выдающуюся победу, прославит свое имя и продолжит строить карьеру в Риме. А во дворце присвоят себе лавры победы над врагами-варварами и сделают щедрое пожертвование для армии. Естественно, большая часть денег пойдет преторианской гвардии, чья верность Клавдию много выше, чем у солдат, сражающихся на окраинах империи. Преторианцы, несомненно, уже показали, что им по силам устранить императора и навязать его преемника Сенату и народу Рима. Реальное существование такой угрозы не вызывает сомнений у любого человека, имеющего хоть какое-то отношение к миру политики, и Катон не мог не сожалеть о цинизме, который порождало такое положение вещей.
То же самое произойдет с триумфом, о котором император обязательно объявит с помощью своих трусливых приспешников в Сенате. Тщательно подготовленное шествие пройдет по главным улицам Рима, через Форум и мимо великолепного императорского дворца, а главное действие развернется перед храмом Юпитера, которому будет посвящено оружие врага. В центре процессии проследует сам император на роскошной колеснице, пленные вожди врага пройдут в цепях навстречу своей судьбе. Если у Клавдия возникнет желание проявить великодушие, он простит их, явив милосердие Рима к побежденным. В противном случае их задушат под рев толпы, взбодренной деньгами, выпивкой и хлебом.
Солдат армии Квинтата ждут награды, в особенности тех, кто находился в авангарде. По древнему обычаю, первый воин, поднявшийся на бастион врага, получит новое звание. Такая же награда ждет солдата, первым ворвавшегося в брешь, а один из легионеров, управлявших тараном, станет к концу дня опционом, и ему останется всего один шаг до центуриона. Штандарты обоих отрядов украсят новые награды, и положение Катона среди других военных упрочится. Его имя попадет в списки тех, кто назначен командовать более престижными частями армии.