Когда пять лет назад молодой офицер получил назначение в лагерь «Пендлтон», они с Даром договорились встречаться в городе хотя бы раз в месяц и вместе обедать или ужинать. В последнее время им мешала не загруженность Дарвина работой, а частые отлучки Неда по службе, причину которых он не мог разглашать.
Некоторое время они беседовали о семье и общих друзьях. Наконец Нед отставил чашку с холодным чаем и спросил:
– Так чему я обязан честью вашего визита?
Дарвин начал вкратце рассказывать капитану об «Альянсе», Далласе Трейсе и русских снайперах. А потом с удивлением понял, что не может остановиться. И хотя Нед не был снайпером, как его отец, он молча сидел и терпеливо ждал продолжения.
– Если ты сделаешь то, что я попрошу, Нед, это может поставить под угрозу всю твою карьеру, – сказал Дар. – Я не только спокойно приму твой отказ, но и, признаться, готов к этому. Моя просьба не просто необычна, она противозаконна.
Нед слегка улыбнулся.
– Никаких отказов, капрал, – промолвил капитан. – У меня есть трое верных друзей, ты их всех знаешь, и немного свободного времени. Кого нужно убить и как долго его стоит помучить перед смертью?
Дар вежливо посмеялся, а затем сообразил, что Нед и не думает шутить.
– Нет-нет, – поспешно заверил его Дарвин, – я просто хотел неофициально позаимствовать у тебя тяжелое вооружение. Обещаю вернуть до того, как пропажу обнаружат.
Капитан медленно кивнул.
– Лишних танков «М1А1» у нас нет, – сказал он, – но, может, тебе хватит бронетранспортера? – И плотоядно ухмыльнулся.
– Я имел в виду винтовку, – вздохнул Дар. Нед снова кивнул.
– Сдается мне, что, невзирая на запреты, ты не мог вернуться из Вьетнама без винтовки – подарка Седьмого полка морской пехоты.
– «Ремингтон-700», – кивнул Дарвин. – Да, она до сих пор у меня.
– Она еще в рабочем состоянии? – поинтересовался Нед.
– Я не брал ее на стрельбища уже несколько месяцев, но она до сих пор делает пять дырочек в мишени размером пять с половиной квадратных дюймов с расстояния шестьсот пятьдесят ярдов.
Капитан нахмурился.
– Шестьсот пятьдесят? А почему не тысяча?
– Старею, – вздохнул Дар. – И глаза у меня уже не те. Мне приходится надевать очки, если я долго читаю.
– Твою мать, – огорчился Нед и добавил: – Сэр.
Капитан провел пальцем по кинжальной стрелке на своих отглаженных брюках и сказал:
– Ладно. Те снайперы, которые пытались подстрелить тебя дома… что у них было за оружие?
Дар описал винтовку «Тикка-595».
– Недорогое, но вполне неплохое оружие, – пожал плечами Нед. – Отечественные винтовки вроде этой тянут на две тысячи долларов. Европейские снайперские винтовки стоят от восьми тысяч и выше. А «тикка» – всего тысячу долларов. Никогда бы не подумал, что хороший снайпер остановит свой выбор на этом оружии.
Дар кивнул, соглашаясь.
– В меня стрелял наблюдатель. Подозреваю, что он взял эту винтовку с тем расчетом, чтобы ее после было не жалко выбросить.
– Наблюдатель, говоришь? – снова осклабился Нед. – Похоже, они тебя недооценивают.
– Наблюдатели бывают разные, – тихо промолвил Дарвин. – Я знал одного, который был самым лучшим стрелком и самым храбрым солдатом на свете.
Нед с минуту смотрел на старого друга и молчал. Потом махнул рукой, приглашая его следовать за собой.
Этот склад был поистине огромным. Где-то вдалеке гудели автопогрузчики, но создавалось ощущение, что, кроме них с Недом, во всем помещении больше никого не было.
Нед открыл первый ящик.
– Если ты ищешь что-нибудь поновее своей старушки «М-40», Дарвин, то тебе подойдет эта штучка.
Дар протянул руку и погладил оружие, компактно упакованное в формы из пенопласта.
– H-S «Присижен» HSP762/300, – сказал Нед. – Идет со стволами и патронами обоих калибров: обычного натовского 7.62 или 300-го, «винчестер-магнум». Ложа сделана из кевлара и, конечно, фибергласа – так что пехотинцам больше не случается занозить себе щеки о деревяшки… Еще сошка и складной плечевой упор, как у наших усовершенствованных «М-24». Смотри, съемный ствол крепится стопорной защелкой и скобкой и по длине соответствует прикладу с ложем. В разобранном виде все укладывается в легкий футляр размером двадцать на семнадцать дюймов, и у тебя под рукой всегда будет два ствола на выбор.
– Неплохо, – согласился Дар, – но, так сказать, на каждый день мне хватит старого «Ремингтона-700» с редфилдовским прицелом.