Нед-младший заслужил три боевых нашивки во время войны в Персидском заливе. Он провел свой взвод по суше, в то время как иракцы ждали высадки десанта с моря – ждали и не дождались. Генералу Шварцкопфу блестяще удалось провести отвлекающий маневр, в то время как сотни тысяч пехотинцев и танковых подразделений проделали незабываемый двухсотмильный бросок, что было частью операции "Буря в пустыне", и смяли тылы иракской армии. В 1991 году, во время войны в Персидском заливе, Неду-младшему стукнуло двадцать два. Столько же было его отцу, когда он погиб в Далате.
Когда пять лет назад молодой офицер получил назначение в лагерь "Пендлтон", они с Даром договорились встречаться в городе хотя бы раз в месяц и вместе обедать или ужинать. В последнее время им мешала не загруженность Дарвина работой, а частые отлучки Неда по службе, причину которых он не мог разглашать.
Некоторое время они беседовали о семье и общих друзьях. Наконец Нед отставил чашку с холодным чаем и спросил:
– Так чему я обязан честью вашего визита? Дарвин начал вкратце рассказывать капитану об "Альянсе", Далласе Трейсе и русских снайперах. А потом с удивлением понял, что не может остановиться. И хотя Нед не был снайпером, как его отец. он молча сидел и терпеливо ждал продолжения.
– Если ты сделаешь то, что я попрошу, Нед, это может поставить под угрозу всю твою карьеру, – сказал Дар. – Я не только спокойно приму твой отказ, но и, признаться, готов к этому. Моя просьба не просто необычна, она противозаконна.
Нед слегка улыбнулся.
– Никаких отказов, капрал, – промолвил капитан. – У меня есть трое верных друзей, ты их всех знаешь, и немного свободного времени. Кого нужно убить и как долго его стоит помучить перед смертью?
Дар вежливо посмеялся, а затем сообразил, что Нед и не думает шутить.
– Нет-нет, – поспешно заверил его Дарвин, – я просто хотел неофициально позаимствовать у тебя тяжелое вооружение. Обещаю вернуть до того, как пропажу обнаружат.
Капитан медленно кивнул.
– Лишних танков "М1А1" у нас нет, – сказал он, – но, может, тебе хватит бронетранспортера? И плотоядно ухмыльнулся.
– Я имел в виду винтовку, – вздохнул Дар. Нед снова кивнул.
– Сдается мне, что, невзирая на запреты, ты не мог вернуться из Вьетнама без винтовки – подарка Седьмого полка морской пехоты.
– "Ремингтон-700", – кивнул Дарвин. – Да, она до сих пор у меня.
– Она ещё в рабочем состоянии? – поинтересовался Нед.
– Я не брал её на стрельбища уже несколько месяцев, но она до сих пор делает пять дырочек в мишени размером пять с половиной квадратных дюймов с расстояния шестьсот пятьдесят ярдов.
Капитан нахмурился.
– Шестьсот пятьдесят? А почему не тысяча?
– Старею, – вздохнул Дар. – И глаза у меня уже не те. Мне приходится надевать очки, если я долго читаю.
– Твою мать, – огорчился Нед и добавил: – Сэр.
Капитан провел пальцем по кинжальной стрелке на своих отглаженных брюках и сказал:
– Ладно. Те снайперы, которые пытались подстрелить тебя дома… что у них было за оружие?
Дар описал винтовку "Тикка-595".
– Недорогое, но вполне неплохое оружие, – пожал плечами Нед. – Отечественные винтовки вроде этой тянут на две тысячи долларов. Европейские снайперские винтовки стоят от восьми тысяч и выше. А "тикка" – всего тысячу долларов. Никогда бы не подумал, что хороший снайпер остановит свой выбор на этом оружии.
Дар кивнул, соглашаясь.
– В меня стрелял наблюдатель. Подозреваю, что он взял эту винтовку с тем расчетом, чтобы её после было не жалко выбросить.
– Наблюдатель, говоришь? – снова осклабился Нед. – Похоже, они тебя недооценивают.
– Наблюдатели бывают разные, – тихо промолвил Дарвин. – Я знал одного, который был самым лучшим стрелком и самым храбрым солдатом на свете.
Нед с минуту смотрел на старого друга и молчал. Потом махнул рукой, приглашая его следовать за собой.
Этот склад был поистине огромным. Где-то вдалеке гудели автопогрузчики, но создавалось ощущение, что, кроме них с Недом, во всем помещении больше никого не было.
Нед открыл первый ящик.
– Если ты ищешь что-нибудь поновее своей старушки "М-40", Дарвин, то тебе подойдет эта штучка.
Дар протянул руку и погладил оружие, компактно упакованное в формы из пенопласта.
– H-S "Присижен" HSP762/300, – сказал Нед. – Идет со стволами и патронами обоих калибров: обычного натовского 7.62 или 300-го, "винчестер-магнум". Ложа сделана из кевлара и, конечно, фибергласа – так что пехотинцам больше не случается занозить себе щеки о деревяшки… Еще сошка и складной плечевой упор, как у наших усовершенствованных "М-24". Смотри, съемный ствол крепится стопорной защелкой и скобкой и по длине соответствует прикладу с ложем. В разобранном виде все укладывается в легкий футляр размером двадцать на семнадцать дюймов, и у тебя под рукой всегда будет два ствола на выбор.
– Неплохо, – согласился Дар, – но, так сказать, на каждый день мне хватит старого "Ремингтона-700" с редфилдовским прицелом.
– А почему бы тебе, Дарвин, не купить лук и пару стрел к нему? – спросил Нед, слегка сдвинув брови. На этот раз усмехнулся Дар:
– Хорошая мысль. Говорят, они тише и гораздо дешевле огнестрельного. В мире нет по-настоящему устаревшего оружия.
Капитан кивнул.
– Главное – чтобы оно убивало, – согласился он. – Что возьмешь из холодного оружия?
– Нож, – ответил Дар.
Нед закрыл ящик и запер его.
– Ладно, можешь взять свою допотопную "М-40", для твоего никчемного стариковского зрения… Кстати, насколько сильно, ты сказал, оно упало?
– А я не говорил, – заметил Дарвин. – Но на десять ярдов его ещё хватит.
– Купи дробовик, – посоветовал Нед. – А ещё лучше – большую, сильную собаку.
– Моя подруга принесла мне дробовик "ремингтон", – сказал Дар. – Вернее, дала взаймы…
Брови Неда подскочили вверх. Его удивил не факт передачи дробовика, а упоминание о подруге. Дар никогда прежде не рассказывал о знакомых женщинах.
– Хорошо, – спокойно продолжил капитан, – так что ты собирался у меня попросить? Дырокол последней модели?
– Многие хорошо отзываются о "Мак-Миллан" М1987-Р, – сказал Дарвин.
– Я работал с ней, – заметил Нед, снова становясь серьезным. – Бьет очень точно. Весит двадцать пять фунтов, одна из самых легких среди винтовок калибра 0.50. Отдача у неё такая, что свалит и слона, но она гасится дульным тормозом и амортизирующим затыльником. Мы даже снарядили "морских котиков" этими складными "Комбо-50". Но у неё стандартный магазин на пять патронов и ручная перезарядка. Тебе нужно оружие непрерывного огня в довесок к твоему "ремингтону"?
Дар призадумался. Снайперы обучены рассчитывать только на один выстрел, первый и последний. Именно поэтому большинство современных кевларо-фибергласовых снайперских винтовок сделаны по образцу однозарядных винтовок, которыми пользовались снайперы ещё во времена Первой мировой войны. Но у него уже есть малокалиберный "ремингтон" для стрельбы на большие расстояния… Что же выбрать из автоматического оружия? За сорок восемь часов пребывания в Далате отец Неда, переведя свою "М-14" на стрельбу очередями, неоднократно спасал Дарвину жизнь.
Нед приобнял Дарвина за плечи и повел его дальше, вдоль длинных штабелей из ящиков.
– Не хочешь взглянуть, чем сражался мой отряд во время войны в Персидском заливе? Весьма удобная штука.
– Конечно, хочу.
Нед открыл длинный ящик.
– Там, в пустыне, мы называли её "легкая пятидесятка". А официальное название – снайперская винтовка "Барет лайт 50", модель 82А-1… калибр 0.50 BMG (12.7 х 99мм), как у старых винтовок 0.50-го калибра… Механизм полуавтоматический, с коротким откатом. Ствол отъезжает назад на два дюйма при каждом выстреле, и у неё мощный дульный тормоз. Весит она двадцать девять с половиной фунтов, без прицела. Прицел – десятикратный "леопольд-стивенс ультра" М-ЗА И – самое главное, Дар – сменный магазин на одиннадцать патронов. Это единственная на рынке полуавтоматическая снайперская винтовка 0.50-го калибра.