– Благодарю, Шон, – сказал Рэд, протягивая руку своему зятю. Тот ответил крепким пожатием; ладонь его была в песке. На мгновение пламя костра высветило лицо Шона. – Я уже почти отчаялся найти способ, который заставил бы этих глупых упрямых быков перейти реку.
– Что ж, страх – неплохой погонщик...
Определенно, голос Шона звучал странно, как-то придушенно; однако костер давал слишком мало света, чтобы можно было рассмотреть выражение его лица, и Рэд не мог даже предположить, что произошло.
– Как получилось, что ты прибыл так удачно? – спросила подошедшая к ним Маири. – С Зоркой все в порядке?
Хотя Зорка, всадница золотой королевы Фарант'ы, снова была беременна, проблем с родами у нее быть не должно было – как их никогда не было у ее матери.
– О нет, нет, – ответил Шон, торопясь успокоить Маири. – Мы прибыли, чтобы приветствовать вас в новом Холде, но оказалось, что вас еще нет. Мэдди сказала, что вы застряли на переправе и послали за помощью, и я подумал, что Каренат' может чем-нибудь помочь.
Рэд устало рассмеялся, пытаясь вытереть платком мокрое лицо. Платок едва ли был хоть чуть-чуть суше.
– Кстати, где ты его оставил? Даже в дождливую ночь дракона сложно спрятать...
– Каренат', – позвал Шон; в его голосе скользнула тень усмешки, и это немного успокоило Рэда, хотя не до конца развеяло его тревогу. – Покажись Рэду и Маири, они хотят знать, где ты.
Метрах в пятидесяти от них внезапно вспыхнули два голубовато-зеленых, еле заметно вращающихся мерцающих огня: фасетчатые глаза дракона. Рэд крепче стиснул поводья Короля, но усталый конь низко опустил голову и ничего не увидел.
– Спасибо, Кар!..
Глаза, сверкавшие, как драгоценные камни, исчезли из виду.
– Он что, так и стоит там с закрытыми глазами? – спросила Маири.
– Нет, просто поднял крыло, чтобы прикрыть их, – ответил Шон; голос его снова стал тусклым и безжизненным. – Их можно разглядеть сквозь мембрану крыла, хотя и с трудом.
– А, вижу! – удовлетворенно откликнулась Маири.
– Послушайте, Рэд, одна из причин, по которым я прилетел сюда, заключается в том, чтобы удостовериться, что вы преодолели реку благополучно. Завтра утром, на рассвете, над этим районом мы ожидаем Падение Нитей, а я вовсе не хотел, чтобы оно вас тут застало.
Рэд вздохнул. После всех трудностей, которые им пришлось преодолеть во время переправы, он собирался разбить на берегу временный лагерь и хотя бы немного передохнуть, а утром отправиться в путь с новыми силами.
– Ну, вам не так далеко осталось, – заметил Шон, явно стараясь приободрить Рэда.
– Знаю, сынок, знаю...
Рэд замолчал, чтобы позволить Шону высказать то, что так явно его беспокоило. У него были прекрасные отношения с зятем, и ему не хотелось, чтобы эти отношения что-либо омрачило.
– Ваш Кусака уже вернулся? – спросил Шон.
– Что случилось в Вейре? – тут же спросила Маири, хватая Шона за руку и требовательно заглядывая ему в лицо. – Только не лги мне...
Шон отвернулся и потер лоб свободной рукой.
– Нет причин лгать.
Теперь оба слышали в голосе Шона горькие и жесткие нотки.
Маири обняла бронзового всадника за плечи.
– Скажи нам, Шон, – проговорила она очень мягко, вытирая его щеки краем передника. Рэд придвинулся к Предводителю Вейра.
– Алианна умерла родами, – проговорил Шон; по его лицу потекли слезы. – Мы не могли остановить кровотечение. Я прилетел за Базилем.
– Ох, – проговорила Маири с глубочайшим сочувствием в голосе.
– Но это еще не все, – Шон всхлипнул, вытирая нос и глаза, не в силах больше сдерживать горе, которое так долго пытался скрыть. – Черет'а... ушла в Промежуток. Как Дулут' и Марко.
– Ох, Шон, дорогой...
Маири заставила его положить голову ей на плечо. Рэд обнял всадника за плечи.
Многие драконы получали раны, шестеро – настолько серьезные, что больше не могли подниматься в воздух, но только четверо погибли, и Шон как Предводитель Вейра мог гордиться столь малыми потерями. Однако гибель Королевы была страшной трагедией. Ничего странного не было в том, что Кусака и остальные файры покинули своих хозяев. Они отправились в Вейр, чтобы оплакать Черет'у.
Рэд и Маири сочувственно молчали.
– Если нужна будет моя помощь, я приеду, – предложила Маири, бросив короткий вопросительный взгляд на Рэда; тот кивнул, одобряя ее предложение.
Шон поднял голову, снова всхлипнул и высморкался в платок, извлеченный из кармана куртки.
– Спасибо, Маири, но мы справимся. Просто... это было таким потрясением... Одно дело – потерять боевого дракона, и совсем другое... – он умолк, не окончив фразы.
– Мы понимаем, дорогой.
– Вот потому Зорка и послала меня удостовериться, что с вами все в порядке. Надо сказать, я испугался, не застав вас в Холде... – Шон вымученно улыбнулся.
Рэд положил руку на плечо Шона и сжал его, пытаясь выразить жестом сочувствие и одобрение.
– А завтра к тому же Падение Нитей... – с глубоким сожалением проговорил он. – Людям нужно время, чтобы пережить горе.
– Это самое лучшее, что могло случиться, – ответил Шон, снова промокнув глаза и пряча платок. – Это поможет отвлечься...
– Да, возможно, ты и прав, – медленно проговорила Маири.
– А теперь возвращайся, сынок, – сказал Рэд, слегка подтолкнув Шона к Каренат'у. – Ты хорошо сделал, что проведал нас и помог нам с быками. Скоро мы с Маири тоже переберемся через реку и отправимся в путь. Завтра мы будем уже в Холде, так что не беспокойся за нас. – Тут в голову Рэду пришла новая мысль. – У тебя достаточно людей для наземных команд на завтра?
Шон слабо улыбнулся тестю:
– Насколько понимаю, Рэд, эта река обозначает границу между землями Форт-холда и вашими землями. Вы не обязаны высылать наземную команду... если кто-то из вас собирался это сделать. Отправляйтесь в путь и постарайтесь добраться до укрытия прежде, чем наступит рассвет. Это – лучшее, чем ВЫ можете помочь мне и Зорке!
– Так мы и сделаем, – ответила Маири, передавая Шону укутанного спящего Райана и взбираясь в седло своей Пай.
– Значит, это и есть младший дядя моего сына, – проговорил Шон, откидывая угол одеяльца и вглядываясь в личико спящего младенца.
– Определенно^ – ответил Рэд. – Давай его мне, – распорядился он, сев в седло. – Король повыше твоей Пай, Май. Ты можешь вымокнуть.
Маири коротко рассмеялась:
– Не вымокну, если заберусь в седло с ногами, – ответила она. – Передай Зорке, что я очень ее люблю, хорошо, Шон? И наши глубочайшие соболезнования всем в Вейре.
– Обязательно, Маири. И... благодарю вас!
Предводитель Вейра отступил в сторону; Маири направила кобылку вперед. Пегая была на удивление спокойным животным и вошла в холодную воду без колебаний и страха – только повела точеными ушами, когда вода поднялась ей до бабок и закрутилась водоворотами вокруг ног.
– Мы все скорбим вместе с Вейром, Шон, – проговорил Рэд, прощальным жестом поднимая руку.
Оглянувшись через плечо, он увидел, как Каренат' опустил крыло при приближении Шона; драконий всадник сильно сутулился, словно физически ощущал тяжесть постигшего их горя. Рэд вздохнул.
Король, как он заметил, следовал за кобылкой Маири, не нуждаясь в понуканиях, да и в воду вошел без принуждения. Жеребец тянул шею, обнюхивая ее хвост. Рэд усмехнулся, чувствуя, что Король стал двигаться гораздо энергичнее: должно быть, у кобылки скоро начнется брачная пора… А в этом году, подумал Рэд, каждая кобыла сможет принести по жеребенку!
Разлив реки продолжался, вода поднималась все выше, бежала все быстрее, и Рэд крепче прижал к себе сына. Он видел, что Маири действительно взобралась на седло с ногами, подтянув колени к самому подбородку; Пай, однако, шла уверенно, упорно продвигаясь вперед. Рэд с облегчением вздохнул; одновременно с ним вздохнул и Король, выбираясь на высокий берег в последний раз за эту ночь.
– Давай оставим новости Шона на завтра, Маири, – сказал он, прежде чем они добрались до остальных.
– Конечно. Люди и без того устали, лишние печали им сейчас ни к чему. Я не хочу, чтобы что-либо омрачало наш приезд домой... – После недолгого молчания она прибавила: – Может, это эгоизм с моей стороны, Питер?..