Один день похож был на другой и мелькал словно падающая звезда перед глазами быстро и ярко, но было то, что искрой светилось внутри Фантески — её мечта о бале. Деревенские девушки были наслышаны о балах августейших особ из Венеции, но никогда не видели их своими глазами. Получив работу в доме богатого знатного Дотторе Баландзоне добродушная миниатюрная Фантеска получила возможность присутствовать с ним на балах, однако господин был слишком стар, чтобы появляться на них, потому мечта до сих пор оставалась мечтой. Конечно знала Фантеска, что Дотторе вовсе не из-за того не появляется на балах, а из-за трусости и нежелания встречаться с одураченными им в молодости и ныне счастливыми дамами.
В шкафу пылились простые непёстрые наряды служанки, которые не сравнятся с богатыми расшитыми золотыми и серебряными нитями платьями знатных дам. Иногда Фантеска вздыхала перебирая платья и после вертелась у небольшого зеркала в одном из них за уборкой танцевальной пустеющей залы представляя себя на роскошном бале-маскараде инкогнито с галантным кавалером. Мывший окна второй слуга хитрый и вёрткий лис Табарино глядя на это крутил пальцем у виска и смеялся:
— Вот дурочка, опять в облаках витает, вы поглядите! Ну зачем, зачем тебе этот бал? Никакой пользы, одни расходы: сначала тратишься на платье, потом на карету, а после и тратишь здоровье выпив шампанского!
— А я хочу! — оставляя швабру-партнёра в углу отвечала отворачиваясь Фантеска. — И вообще, какое тебе дело?
Год пролетел незаметно. Раз за разом слушая насмешки Табарино Фантеска и сама разуверилась в том, что может побывать на бале хотя бы раз в жизни. Она всё ещё танцевала за уборкой, но танцы со шваброй приносили ей лишь грустные мысли и мечты, возвращаясь из которых она унывала ещё сильнее. С каждым днём её настроение словно солнце, заходившее за тучи, мрачнело всё больше и больше. Если бы не приезд дочери господина Дотторе прекрасной юной Магдалины, Фантеска и вовсе потухла бы словно упавшая на землю ночная звезда. Магдалена красивая словно весенний первый цветок всегда собирала вереницу мужчин после балов и очень часто получала приглашения всюду, куда бы она не поехала, от друзей и знакомых, знакомых через рукопожатие, два или более. Однако злая современная мода требовала наличие помощника или помощницы и, поскольку Табарино не пришёлся девушке по вкусу, она выбрала помощницей Фантеску.
Служанка была счастлива получить первое в жизни приглашение, но что-то глубоко внутри скреблось кошками и фырчало. Приглашение принять было сложно, ведь это невероятно дорогой — несмотря на соответствующее положение в обществе и возможности — для неё подарок. Бал также не был первой необходимостью для Фантески, потому что не приносил никакого дохода, а лишь расходы, в чём, собственно, как ей казалось, Табарино был безусловно прав. Любая служанка хозяев легко справилась бы со шнуровкой корсета и другими простыми просьбами вероятно даже лучше, чем малоопытная Фантеска, но госпожа Магдалена хотела видеть её рядом с собой на бале-маскараде и настойчиво наказала надеть привезённый костюм в цветастых заплатах и чёрную маску с позолотой. От такого давления растерянная Фантеска стала нервничать больше, чем раньше.
Даже когда до бала оставалось немного времени и всё уже было готово в голове служанки вертелись колкие беспорядочные жужжащие пчёлами мысли. А что если её пригласят танцевать, а она не справится и оттопчет кому-нибудь ноги? Или и того хуже, вдруг и вовсе к ней не подойдёт близко ни один кавалер? Красивый костюм изменивший её до неузнаваемости мог скрыть её личность, но лишь внешне, ведь яркое солнечное я со всеми недостатками и преимуществами всё равно обнажались как острый клинок среди людей. Затягивая корсет Магдалены потуже Фантеска засмотрелась на золото ниток верхнего платья и её внезапно осенило — раз она чувствует себя недостойной исполнения своей мечты, так почему бы ей не отплатить за это Магдалены?
— Ах, прекрасный Лелио сегодня тоже посетит этот бал. Надеюсь, он меня не узнает, и моё инкогнито сможет околдовать его. — прощебетала Магдалена. — Я так жду нашей встречи, сердце моё трепещет от отзвуков имени его.
Услышав имя и то, с какой нежностью госпожа отзывается о юноше Фантеска решила во что бы то ни стало свести её с ним и тем самым отплатить за приглашение на бал. Словно по мановению птичьих крыльев быстро примчала карета Фантеску и Магдалену на бал. Нарядные спрятавшиеся за масками лица заполонили бальную широкую бескрайнюю залу, заполнив воздух ароматом парфюмов и отражающимся от мрамора гулом голосов. Словно ребёнок на Рождество Фантеска радовалась ярким краскам и вычурным образам, танцам и живой музыке. Кавалеры толпились возле неё с самого её прихода, дамы спешили похвалить её костюм и справиться о портном, который его шил, а разносящие напитки слуги игриво подмигивали. Внимание было приятно Фантеске, как и сбывшееся желание побывать в бальной зале и быть приглашённой на танцы, но скрежещущиеся в душе кошки напомнили ей о должном.