Старик выложил на стол «флеш-рояль», посмотрел в сторону и щелкнул пальцами.
«Остается последний вариант, Чел! — Прозвучал голос Кришны. — Оцени обстановку! Начнем сейчас, иначе поздно!»
Чел успел только заметить, как Кришна аккуратно положил карты на стол, поднялся и, и схватив стул, размахнулся… Чел не успел и вскочить, как сзади на него обрушилось что-то тяжелое, хотя никого… ведь никого там не было…
Чел пришел в себя и сразу почувствовал боль в затылке. Ему досталось опять по тому же месту, и опять все вышло как нельзя хуже. Но самое худшее предстояло, по всей видимости, впереди, потому как он увидел лежавшего рядом Кришну, и тоже привязанного к столу. Они лежали в полутемной комнате, освещаемой лампой, похожей на керосиновую. Фитилек ее горел неровно, и Чел, приподнявшись, видел какие-то не то знаки, не то рисунки на стенах. Кроме них никого в комнате не было…
— Кришна… Кришна! — Зашептал Чел и попытался толкнуть лежавшего рядом лейтенанта. Кришна прерывисто дышал и не отвечал. Мысленная связь тоже отсутствовала, то ли по причине состояния Кришны, то ли из-за того, что от удара мог вылететь шарик из уха. Чел попробовал было шевельнуться, но понял, что бесполезно.
«Ну что, похоже, приехали, — подумал он и, уронив голову, уставился в потолок. — Правильно, видно, нагадала гадалка, что я умру странной смертью по своему же желанию… Вот только с желанием промашка вышла… С другой стороны, я прожил большую часть жизни и много чего повидал. И прожил не сказать чтобы плохо… Жил себе и жил… Ну умер бы с перепоя… или где-нибудь в заварушке. Да и сердечко не то уже. В принципе, смерть есть смерть, как бы ты ни умер. Умирать только неохота… Правда, обещают, что это исправимо. Что ж, сейчас проверим…»
Сзади пахнуло вдруг сквозняком, и комната осветилась поярче. Тут же Чел услышал мысли старика, вошедшего в дверь. Старик, остановившись позади Чела, смотрел на них и думал о том, как их лучше обмыть перед обрядом, и когда: приводя в сознание, или так…
Чел мысленно послал ему проклятие и неожиданно для самого себя сказал громко вслух:
— Обмывайте скорее и кончайте! Нечего тянуть!
Старик, видно, вздрогнул и уставился на Чела: «Ты можешь читать мысли?» — подумал он.
Чела осенило. Ведь это шанс!
— Я не только могу читать мысли всех людей, — сказал Чел как можно внушительней. — Но и тебя, старого козла, могу этому научить. Я могу тебя сделать обладателем этого дара, чтобы ты сам мог чувствовать и переживать все то, что испытывает человек, которого вы, изуверы, постепенно лишаете жизни. Все твои предыдущие удовольствия от одного только созерцания — ничто по сравнению с этим!
Чел замолчал и прислушался. Старик соображал довольно медленно, все еще не веря в услышанное. Наконец, Чел с торжеством почувствовал, как старик, увлекаясь предложением, стал прикидывать всевозможные варианты применения этой способности. И все они вызывали у него восторг!
«За сколько времени ты можешь меня обучить этому?» — Подумал старик.
— Как только вы отпустите нас на корабль и заправите баки горючим. Всё произойдет мгновенно.
«А если это окажется обманом?»
— Проверить и вернуть нас сюда не составит для вас труда, мы же сами не сможем от вас отстыковаться.
«Эти способности будут присущи только мне?»
— Да, и никакая другая сволочь об этом и догадываться не будет.
Старик оставил без внимания его оскорбительный тон и стал думать о том, как же удается Челу читать его мысли, и можно ли, оставив их здесь, завладеть секретом.
— И не мечтай, старый пройдоха, дохлый номер! Я даю тебе минуту на размышление, иначе я рассказываю об этом остальным.
…И старик, подумав, согласился.
Всё остальное произошло настолько быстро, что Чел и глазом не успел моргнуть, как их, по приказанию старика, перенесли на корабль и развязали… Кришну, который еще не пришел в себя, положили в каюту. А Чел остался стоять у переходного люка и старался не морщиться от боли. С той стороны ждал обещанного старик, с любопытством поглядывая на Чела. Чел подождал, пока все лишние не покинули корабль и не удалились, затем выковырнул шарик и передал его старику. Тот затолкал его в ухо.
«Ну что, устраивает? Всё, мы в расчете». — подумал Чел.
Старик помедлил, затем кивнул все же головой и сказал:
— Надеюсь, джентльмены, наша встреча оказалась интересной и полезной для всех сторон… Мечтаю еще раз встретиться с вами.