- Нет, император умеет ценить то, что ведёт к возвышению империи.
- Бат. Меньше чем на императора я не согласен. Так понятно?
- Я недооценил тебя, - после паузы пробормотал Бат, с прищуром глядя на Леда. - И никакого совета нет. Ты, и правда, смог смог взять всё под контроль! Не удивительно. С твоей харизмой и способностями, этот торгаш Зев должен юлить перед тобой.
- Давай без откровенной лести? И оскорблять членов совета легиона тоже не советую. Если я окажусь в свите императора, ему непросто придётся. Очень. Но если такое произойдёт, пусть даже случайно, не по твоей вине, то самым несчастным человеком в мире станет некто Бат. Я позабочусь, чтобы ты жалел о произошедшем долго, мучительно долго. И смерть принял с восторгом и облегчением.
- Я тебя понял. Но я тебе нужен.
- Ты можешь облегчить путь через империю. Потом ты свободен. Но если ты ещё не понял, лучше быть рядом со мной. Я не собираюсь быть твоей марионеткой. Но ты можешь стать моей. Что, коробит, имперский князь? - усмехнулся Лед. - Ну тогда докажи, что ты самостоятельная и полезная мне фигура. И где Утень?
- Этот пират просто жадный жулик. Он решил, что со мной у него больше шансов. Он ошибся. Как и я. Я тебя услышал и понял. Ты прав. Пути назад у меня нет. Но повторю, такой роскоши, богатства и упоения властью ты не найдёшь даже на троне богатейших королевств. Некоторые маги, выбрав правильный путь, достигают сравнимого могущества. Для себя, не для наследников. Не пожалеешь потом?
- Не о чем жалеть. Это всё не для меня. Пока что. И если вдруг мне захочется власти, я обещаю вспомнить об империи. И тогда она вздрогнет, уж поверь. Не пожалеешь ли ты потом? - многообещающе улыбнулся Лед.
- Пожалуй, ты мог бы стать великим императором. С твоими возможностями.
- Это если бы от империи что-то осталось в процессе моего прихода на трон. Уверен, для всех полезнее, чтобы я не строил планов по поводу империи Лис.
- От меня требуется помочь пройти за границы империи без стычек?
- Да, поговори об этом с Зевом.
- Этот провинциальный оборванец, вообразивший себя великим интриганом...
- Я советовал тебе быть полезным, а не озлобленным и унылым. Не слушать мои советы - это не тот путь, который стоит выбирать.
- Да, ты прав. Лучше занять его место.
- Пока мало шансов, прямо скажу, - усмехнулся Лед. Про то, что Зев покинет легион сразу по прибытии в Пикасто, Лед решил промолчать. И так перечеркнул многие задумки. Хотя и без этого разговора, вряд ли Бат прибывал бы в заблуждении достаточно долго. - Не забывай, что я не главный. Все решения принимает совет легиона. Я - последний, о ком стоит думать, как о единоличном лидере. Донеси это до Утня.
- Я понял.
- А я спешу. И без того тут проболтали полчаса. Займись чем-то полезным. И я тоже постараюсь, - Лед, не дожидаясь ответа, заспешил к конюшням.
- Удачи, - послышалось в след.
* * *
- Вряд ли будет хуже, - пожал Зев плечами, когда Лед, очень коротко, передал ему разговор с Батом. - У нас потери неожиданные.
- Как так? Откуда?!
- Храмовники успели вывести второй барак на вахту. Никто не вернулся. Сейчас в легионе 529 человек. Это вместе с Мирой и четырьмя бессознательными старателями. Больше половины разойдутся сразу по выходу из империи Лис. В самой империи оттока не будет. В крепостях храмовников имперская аристократия всё же редкость, а крестьян в крепости не отправляют. И больше одного имперского дворянина в одной крепости не держат. Разве что у некромантов. Там такая клоака, что и стая этих шакалов ничего не намутит.
- Не любишь ты имперцев, - усмехнулся Лед.
- А кто их из соседей любит? Заносчивая знать и забитое население. Высокомерие и покорность. Два полюса. Войны с империей - кровавая баня. Горы ненужных мертвых тел. Моя семья имела дворянский титул, до захвата Арзарума. Король свирепствовал после бегства из бывшей столицы. Нас лишили привилегий и званий. До сих пор вся семья работает не покладая рук, чтобы вернуть былые титулы. Или хотя бы получить новое дворянство.
- Странно, что ты меня не сватаешь вашему королю в опоры.
- Боюсь, от твоего вмешательства будет больше хаоса, чем порядка. Пикасто не то королевство, где твои таланты принесут пользу. Я вообще против войн и катаклизмов. Сделать свою родину эпицентром войны богов я не хочу. Мне и этой пустыни много, - Зев обвёл рукой вокруг. - в печёнках уже сидит. Участвовать в появлении новой? Нет уж - увольте.
- Я тоже не хочу никаких войн. Но от планов не откажусь. Постараюсь не ломать ненужных дров. Что по сборам?
- Из сокровищницы раздали каждому по 10 золотых. Так что расчёт произведён. Своё карман не тянет, а лишнюю повозку под провизию освободили. На большее смогут рассчитывать те, кто будет приносить легиону пользу, а не просто ждать, когда их за ручку приведут домой. Останутся, думаю, около двухсот человек. Но больше половины - сельские работнички с большой дороги. Небольшого ума ребята, но с ними надо держать ухо востро. И авторитет силой поддерживать.