* * *
Ночью пошел дождь. Им пришлось передвигать лагерь под деревья и в потемках ставить навесы. Выспаться опять толком не вышло. К утру дождь, казалось, даже усилился. За пеленой не было видно ни гор, ни даже дальних перелесков у подножий невысоких холмов.
Большинство из совета легиона с рассветом собралось у одного из костров. Гвардейские плащи показали себя с наилучшей стороны. Они не только отлично держали тепло, но и влагу почти что не пропускали. Греясь у костра, словно нахохлившиеся курицы, утомленные путешественники обсуждали планы на предстоящий день. Лица у всех были мятые и невыспавшиеся. Особенно у Арма. Вспоминает ли он с грустью барачные времена, когда спал вдоволь? Избавление от вахт, несомненно стоило всех тягот. Но поспать, как в былые времена, наверняка хотелось многим.
- Может стоит переждать дождь тут на месте под навесами? - предложил Утень. - Промокнем в дороге до нитки и тогда уж совсем потеряем темп.
- Местность здесь по прежнему небезопасная. Бывают пограничные разъезды. На охоты знать съезжается с доброй половины империи, - покачал головой Бат. - Днём дым наших костров могут заметить. А без огня, сидя на месте, мы даже под этими навесами, просто окоченеем. Дальше, после Стылого озера, мы пойдём тропами, где даже контрабандисты встречаются редко. Вот тогда можно будет не спешить и устраивать привалы, не опасаясь погони. Верхом там сложно проехать, пусть даже медленным шагом. Нас просто не смогут догнать. Здесь же каждый день задержки - это большой и неоправданный риск.
- И еды осталось мало, - добавил Зев. - Часть испортилась настолько, что есть ее никто не сможет. Я как раз собирался сказать, что надо срочно уменьшать дневную пайку. До Перевальных Врат ещё десяток пути. Я прав? - уточнил он у Бата. Получив утвердительный кивок в ответ, Зев продолжил. - Еды у нас не просто в притык, её совсем не хватает. Раненых к счастью уже нет, маги всех исцелили, но новые травмы на такой дороге могут случиться в любой момент. А, произойди серьезная стычка или болезнь, так сразу есть станет нечего. Тут нет какой-то возможности пополнить запасы провианта?
- Зверь здесь пуганый. Опытных охотников у нас нет. Можем день потратить, пытаясь загнать лань, и остаться ни с чем, - ответил Бат. - Ом - время ягод и грибов. Но, поди знай, где они. Я, когда здесь проходил со своими отрядами, лесными промыслами, знаешь ли, не занимался, - саркастически заметил князь. - К тому же, наедимся мы теми ягодами меньше, чем сил потратим на их поиски. Местность то совсем пустынная. Приграничье. Деревень нет совсем никаких. Так что надо спешить к перевалу. За Вратами есть городок рядом с крепостью. Там можно провиантом закупиться. И дорога оттуда пойдёт получше многих даже в сердце империи. Купим лошадей и за пол десятка будем в Гарии. А пешим ходом дней за двадцать, но это совсем не та дорога, что до перевала. Затяжные дожди здесь редкость, ведь горы близко. Одежда у гвардейцев добротная, себя ещё не раз покажет. Жаль только приметная очень. А в остальном ничего лучшего и желать нельзя. К вечеру погода должна улучшиться. На кострах ее подсушим, и проблем никаких не будет. На крайний случай переодеться у всех есть во что. Купленное в деревне, из тех, кому сменного от гвардейцев не досталось, никто не сжог. Что поприличней оставили. Переживем. Дождь ерунда.
- Фургон дальше озера не пойдёт совсем, так? - откашлявшись спросил Арм.
- Скоро холмы пойдут чередой. Дорога по ним скакать будет. Может дневные привалы делать придётся. И людям и животным отдых днем не раз понадобится. А после озера никакой другой дороги, кроме той, что через рудники идёт, совсем нет. Камни и провалы. Даже кони пройдут не дольше пары-тройки дней. Потом начнутся такие уступы и обрывы, что неподготовленному человеку тяжело будет, а уж вьючным животным на крутых подъемах и спусках верная смерть. С лошадьми там никак не пройти, это точно. Придется отпустить.
- А как же контрабандисты? На спине грузы носят? - удивился Трас.
- Теми тропами, что мы пойдём, ходят чаще всего с мелкими и ценными грузами, - многозначительно усмехнулся Бат. - И встречу заказчику назначают у самого озера. А если вдруг что-то габаритное и тяжёлое провезти надо, то берут вьючных горных коз. За перевалом в горной части это очень популярный вид транспорта. Их иногда даже в Арзарум на продажу из Гарии возят.
- Значит собираемся и выступаем? - спросил Лед, когда остальные примолкли.
- Да, надо двигаться. Привалы после устраивать будем, - кивнул Зев. - Паек уменьшаем?